Upadłość, status dłużnika, który został ogłoszony w postępowaniu sądowym jako niezdolny do spłaty swoich długów. Chociaż czasami są stosowane bezkrytycznie w celu oznaczenia niewypłacalności, terminy mają wyraźne znaczenie prawne. Niewypłacalność, stosowana w większości systemów prawnych, wskazuje na niezdolność do regulowania długów. Z drugiej strony upadłość wynika z prawnego orzeczenia, że dłużnik złożył wniosek lub że wierzyciele złożyli przeciwko niemu wniosek.
Przepisy dotyczące upadłości zostały wprowadzone w celu zapewnienia uporządkowanej i sprawiedliwej likwidacji majątku niewypłacalnych dłużników. Cel ten pozostawał ważnym celem przepisów dotyczących upadłości od czasów średniowiecza. Ponieważ w przeszłości bankructwo wiązało się z utratą praw obywatelskich i nakładaniem kar na nieuczciwych dłużników, oznaczenie upadłości wiązało się z nieuczciwością, co piętnowało osoby, które ogłosiły upadłość. Ostatecznie jednak przepisy dotyczące upadłości zostały rozszerzone, aby zapewnić procedury korekty długów, aby uniknąć likwidacji i rekultywacji niewypłacalnych dłużników. Dlatego współczesne prawo upadłościowe zawiera szczegółowe przepisy dotyczące prewencyjnych układów, porozumień lub różnego rodzaju reorganizacji przedsiębiorstw. W rzeczywistości ratowanie przedsiębiorstwa znajdującego się w trudnej sytuacji finansowej stało się głównym przedmiotem przepisów dotyczących upadłości, ze szczególnym uwzględnieniem utrzymania możliwości zatrudnienia i ochrony członków siły roboczej.
Ponadto prawo upadłościowe Anglii, Stanów Zjednoczonych i narodów Wspólnoty Brytyjskiej tradycyjnie zawierało rezerwy na niespłacone części długów zaciągniętych przed bankructwem, aby dać uczciwym, ale niefortunnym dłużnikom nowy początek życia. Natomiast przepisy dotyczące upadłości w krajach Europy i Ameryki Łacińskiej nie zawierały takich przepisów. Jednak pod koniec XX wieku ustawodawstwo w niektórych z tych krajów (np. W Argentynie i Francji) przewidywało zwolnienie niespłaconej części wierzycieli przed upadłością pod pewnymi warunkami.
Ponieważ przepisy dotyczące upadłości mają na celu likwidację lub naprawę niewypłacalnych majątków, postępowanie upadłościowe obejmuje wszystkie niezabezpieczone aktywa dłużnika, a wszyscy wierzyciele uprawnieni do udziału w zyskach z likwidacji lub w korekcie ich wierzytelności są wezwani do udziału. W związku z tym postępowania upadłościowe są postrzegane jako ogólne lub uniwersalne procedury windykacyjne w odróżnieniu od indywidualnych środków egzekucyjnych dostępnych dla poszczególnych wierzycieli w celu dochodzenia roszczeń.
