Gospodarka
Wiele kontrowersji spowodowało rozwój gospodarczy rzeki Columbia. Godny uwagi jest podział odpowiedzialności między agencjami publicznymi i prywatnymi, wpływ na życie ryb (szczególnie łososia) i utrata tradycyjnych indyjskich miejsc połowowych, propozycje dla Columbia Valley Authority, odpowiednia stopa procentowa naliczana od inwestycja rządu federalnego w rozwój energetyki wodnej oraz ustalenia dotyczące podziału przychodów i kosztów wytwarzania energii z Kanadą na górne złoża magazynowe w Kolumbii Brytyjskiej. Niemniej jednak wykorzystanie potencjału hydroelektrycznego i irygacyjnego rzeki przyczyniło się do rozwoju gospodarki regionu.
Ten wielozadaniowy rozwój głównej łodygi Kolumbii rozpoczął się w latach 30. XX wieku wraz z budową zapór Grand Coulee i Bonneville przez rząd federalny. Niemal wszystkie spadające w Stanach Zjednoczonych rzeki o długości 290 stóp (390 metrów) zostały przekształcone w serię „schodów” o 11 zapór na głównej rzece, powiększonych o zapory na dopływach i trzy zbiorniki retencyjne w Kolumbii Brytyjskiej zbudowany zgodnie z traktatem między Stanami Zjednoczonymi a Kanadą. Cztery dolne tamy na Kolumbii oraz cztery kolejne na dolnym Wężu zapewniają duże śluz nawigacyjnych i wszystkie są wyposażone w urządzenia do przepływania ryb.
Tama Grand Coulee, największa i najbardziej złożona tama w Kolumbii, zwiększa niski przepływ zimowy, gdy zapotrzebowanie na energię jest największe. Elektrownia ukończona w latach siedemdziesiątych wykorzystuje kanadyjskie zdolności magazynowe, a zapora pozostaje jedną z największych na świecie elektrowni wodnych. Woda jest również pompowana z jeziora Franklin D. Roosevelt, zbiornika za zaporą Grand Coulee, na potrzeby projektu Columbia Basin Irrigation Project, największego tego typu projektu na północnym zachodzie i pierwszego użycia rzeki Columbia na dużą skalę do nawadniania. Pierwszej dostawy wody dokonano w 1952 r. Na wyznaczone ziemie, które wcześniej były pokryte krzakami szałwii i inną roślinnością pustynną. Obecnie około trzy piąte planowanego obszaru projektu jest nawadniane. Znaczną część kosztów tego kosztownego projektu pokrywa sprzedaż energii wytworzonej w zaporze Grand Coulee.
Wszystkie elektrownie w całym systemie są połączone wysokonapięciowymi, federalnymi liniami przesyłowymi, stanowiącymi trzon sieci energetycznej, w której uczestniczą wszystkie przedsiębiorstwa z regionu północno-zachodniego Pacyfiku. System ten jest połączony z siecią elektroenergetyczną w stanie Kalifornia oraz z amerykańskim południowym zachodem; nadwyżka energii rzeki Columbia jest sprzedawana na południowym zachodzie latem (a południowo-zachodnia energia wytwarzana przez parę na północnym zachodzie zimą).
Traktat o rzece Columbia z Kanadą (1961), uzupełniony dalszym paktem w 1964 r., Wezwał Stany Zjednoczone do zapłaty kwot Kolumbii Brytyjskiej reprezentujących udział tej prowincji w korzyściach z mocy i kontroli powodzi, aby Kolumbia Brytyjska zbudowała trzy duże tamy (dwie z nich na Kolumbii), a dla Stanów Zjednoczonych zbudowanie czwartej tamy (na Kootenay w Montanie).
