Rzeka Kongo, Afryka

Kongo, dawniej Zair, rzeka w środkowo-zachodniej Afryce. Ma długość 2900 mil (4700 km), jest drugą najdłuższą rzeką kontynentu, po Nilu. Wznosi się na wyżynach północno-wschodniej Zambii między jeziorami Tanganika i Nyasa (Malawi) jako rzeka Chambeshi na wysokości 5760 stóp (1760 metrów) nad poziomem morza i w odległości około 430 mil (700 km) od Oceanu Indyjskiego. Jego kurs przyjmuje wówczas postać gigantycznego łuku przeciwnie do ruchu wskazówek zegara, płynącego na północny zachód, zachód i południowy zachód, po czym spływa do Oceanu Atlantyckiego w Bananie (Banane) w Demokratycznej Republice Konga. Zlewnia o powierzchni 1 335 000 mil kwadratowych zajmuje prawie całe terytorium tego kraju, a także większość Republiki Konga, Republiki Środkowoafrykańskiej, wschodniej Zambii i północnej Angoli oraz części Kamerunu i Tanzanii.

Dzięki licznym dopływom Kongo tworzy największą sieć żeglownych dróg wodnych na kontynencie. Zdolność żeglugi jest jednak ograniczona przeszkodą nie do pokonania: seria 32 zaćm na dolnym biegu rzeki, w tym słynne wodospady Inga. Te zaćmy sprawiają, że Kongo jest nie do żeglugi między portem morskim Matadi, na szczycie ujścia Kongo, a Basenem Malebo, podobnym do jeziora rozszerzeniem rzeki. Właśnie na przeciwległych brzegach basenu Malebo - stanowiącego punkt wyjścia żeglugi śródlądowej - powstały stolice byłych stanów Konga Francuskiego i Konga Belgijskiego: na lewym brzegu Kinszasy (dawniej Léopoldville), obecnie stolicy Demokratycznej Republiki Konga i na prawym brzegu Brazzaville, obecnie stolica Republiki Konga.

Amazonka i Kongo to dwie wielkie rzeki świata, które wypływają ze stref równikowych, w których występują ulewne deszcze przez cały lub prawie cały rok. Do basenu Malebo dorzecza Konga otrzymuje średnio około 60 cali (1500 mm) deszczu rocznie, z czego ponad jedna czwarta jest zrzucana do Atlantyku. Zlewnia Kongo jest jednak tylko o połowę mniejsza od Amazonki, a szybkość przepływu Konga - 1 450 000 stóp sześciennych (41 000 metrów sześciennych) na sekundę u ujścia - jest znacznie mniejsza niż przepływ Amazonki ponad 6180 000 stóp sześciennych (175 000 metrów sześciennych) na sekundę.

Chociaż rzeka Chambeshi, jako najodleglejsze źródło, może tworzyć pierwotny główny strumień Konga pod względem długości rzeki, jest to kolejny dopływ - Lualaba, która wznosi się w pobliżu Musofi w południowo-wschodniej Demokratycznej Republice Konga - który przenosi największą ilość wody, a zatem można uznać, że stanowi pierwotny główny strumień Konga pod względem objętości wody.

Kiedy rzeka po raz pierwszy stała się znana Europejczykom pod koniec XV wieku, nazwali ją Zair, zepsucie słowa, które jest różnie podawane jako nzari, nzali, njali, nzaddi i niadi, a to po prostu znaczy „rzeka” w lokalne języki afrykańskie. Dopiero na początku XVIII wieku rzeka została po raz pierwszy nazwana „Rio Congo”, nazwa wywodząca się z królestwa Kongo położonego wzdłuż dolnego biegu rzeki. W okresie (1971–1997), gdy Demokratyczna Republika Konga nosiła nazwę Zair, rząd zmienił także nazwę rzeki Zair. Jednak nawet w tym czasie rzeka była znana na całym świecie jako Kongo. Dla literackich rzeka ta przypomina słynne opowiadanie Josepha Conrada „Heart of Darkness” z 1902 roku. Jego książka wyczarowała atmosferę złości, zdrady, chciwości i wyzysku. Dzisiaj jednak Kongo wydaje się kluczem do rozwoju gospodarczego wnętrza Afryki Środkowej.