Podsłuch elektroniczny, czyli elektroniczne przechwytywanie rozmów bez wiedzy lub zgody co najmniej jednego z uczestników. Historycznie najczęstszą formą podsłuchu elektronicznego było podsłuchiwanie, które monitoruje komunikację telefoniczną i telegraficzną. Jest to prawnie zabronione we wszystkich jurysdykcjach w celach komercyjnych lub prywatnych.
Powstało wielkie kontrowersje dotyczące wykorzystania tej techniki do wykrywania przestępstw lub gromadzenia dowodów w celu przeprowadzenia postępowania karnego. Przeciwnicy twierdzą, że uzasadniony interes rządowy w ograniczaniu przestępczości nie przeważa nad dużym potencjałem naruszenia konstytucyjnych lub podstawowych gwarancji obywatelstwa, takich jak prywatność jednostki i wolność od nieuzasadnionych poszukiwań i przejęć.
Podsłuchy sięgają początków komunikacji telegraficznej. W Stanach Zjednoczonych ustawy stanowe zabraniające przechwytywania wiadomości zostały wprowadzone już w 1862 r. Stukanie linii telefonicznych rozpoczęło się w latach 90. XIX wieku i zostało zatwierdzone do użytku przez funkcjonariuszy policji w sprawie Sądu Najwyższego w sprawie Olmstead przeciwko Stanom Zjednoczonym (1928). Federalne władze śledcze nadal angażują się w podsłuchiwanie, chociaż w 1934 r. Kongres wprowadził ograniczenia, które poważnie ograniczyły wykorzystanie przechwyconych materiałów jako dopuszczalnych dowodów w postępowaniu sądowym. W latach 60. i 70. Sąd Najwyższy starał się chronić jednostki przed „nieuzasadnionymi rewizjami i konfiskatami”, ograniczając ściganie oparte na elektronicznej inwigilacji. Niektóre stany USA całkowicie zabraniają podsłuchu, podczas gdy inne zezwalają na ich użycie na podstawie ważnego orzeczenia sądowego. Wraz z przyjęciem ustawy o kontroli przestępczości z 1968 r. Kongres zezwolił na stosowanie elektronicznej inwigilacji różnych poważnych przestępstw, z zastrzeżeniem ścisłej kontroli sądowej.
W Anglii zezwolenie na stosowanie podsłuchu jest udzielane tylko w przypadkach poważnego przestępstwa, gdy przechwycenie może skutkować skazaniem, a inne metody dochodzenia zawiodły. W większości innych jurysdykcji podsłuch jest dozwolony w określonych okolicznościach na wniosek urzędników sądowych, prokuratorskich lub policyjnych. Nakaz sądowy jest zwykle wymagany, ale w niektórych krajach, takich jak Dania i Szwecja, wyjątki są uznawane w pilnych przypadkach.
Zazwyczaj niejasne standardy dotyczące podsłuchu wywołały również kontrowersje w odniesieniu do innych urządzeń nasłuchujących. Tranzystory, mikroukłady i lasery, wszystkie produkty technologii kosmicznej, zrewolucjonizowały sztukę podsłuchu elektronicznego. Jedna grupa nowych narzędzi śledczych ma kształt pistoletu promieniującego, który transmituje fale radiowe lub wiązki laserowe. Promień jest skierowany na obiekt dochodzenia z odległości setek stóp i może niepostrzeżenie podjąć rozmowę i zwrócić ją słuchaczowi. Moc niezbędna do transmisji wiązki laserowej do przenoszenia głosów na wiele mil jest wyjątkowo mała, a wiązka laserowa jest trudniejsza do wykrycia niż sygnały radiowe.
Najbardziej wydajną i najtańszą formą urządzenia nasłuchującego jest nadajnik radiowy wykonany ze zintegrowanych mikroukładów. Sto typowych mikroukładów można wykonać na kawałku materiału mniejszym i cieńszym niż znaczek pocztowy. Tak skonstruowany nadajnik można ukryć w karcie do gry lub za tapetą.
