Folklor, we współczesnym użyciu, dyscyplina akademicka, której przedmiot (zwany także folklorem) obejmuje sumę tradycyjnie pochodzącej i przekazywanej ustnie lub naśladująco literatury, kultury materialnej i zwyczajów subkultur w społeczeństwach głównie piśmiennych i zaawansowanych technologicznie; porównywalne badania wśród społeczeństw całkowicie lub głównie niepiśmiennych należą do dyscyplin etnologii i antropologii. W powszechnym użyciu termin folklor jest czasem ograniczony do tradycji literatury ustnej.
Studia folklorystyczne rozpoczęły się na początku XIX wieku. Pierwsi folklorystowie koncentrowali się wyłącznie na chłopach wiejskich, najlepiej niewykształconych, i kilku innych grupach stosunkowo nietkniętych nowoczesnymi sposobami (np. Cyganów). Ich celem było prześledzenie zachowanych archaicznych obyczajów i wierzeń do ich odległych źródeł w celu prześledzenia mentalnej historii ludzkości. W Niemczech Jacob Grimm wykorzystywał folklor do oświecenia germańskiej religii średniowiecza. W Wielkiej Brytanii Sir Edward Tylor, Andrew Lang i inni połączyli dane z antropologii i folkloru, aby „zrekonstruować” wierzenia i rytuały prehistorycznego człowieka. Najbardziej znanym dziełem tego typu jest The Golden Bough Sir Jamesa Frazera (1890).
W trakcie tych starań zgromadzono duże zbiory materiałów. Zainspirowani Grimm Brothers, których pierwszy zbiór bajek ukazał się w 1812 roku, uczeni w całej Europie zaczęli nagrywać i publikować literaturę ustną wielu gatunków: baśni i innych rodzajów bajek, ballad i innych piosenek, eposów ustnych, sztuk ludowych, zagadek, przysłowia itp. Podobną pracę wykonano dla muzyki, tańca oraz tradycyjnej sztuki i rzemiosła; powstało wiele archiwów i muzeów. Często podstawowym impulsem był nacjonalizm; ponieważ folklor grupy umocnił jej poczucie tożsamości etnicznej, odegrał ważną rolę w wielu walkach o niezależność polityczną i jedność narodową.
W miarę rozwoju stypendium folklorystycznego ważnym postępem była klasyfikacja materiału do analizy porównawczej. Opracowano standardy identyfikacji, w szczególności dla ballad (autor FJ Child) oraz fabuł i motywów składowych bajek i mitów (autor: Antti Aarne i Stith Thompson). Korzystając z nich, fińscy uczeni pod kierownictwem Kaarle Krohna opracowali metodę „historyczno-geograficzną”, w której każdy znany wariant określonej opowieści, ballady, zagadki lub innego przedmiotu został sklasyfikowany według miejsca i daty zbioru badać wzorce dystrybucji i odtwarzać „oryginalne” formy. Ta metoda, bardziej statystyczna i mniej spekulacyjna niż antropologiczni folklorystycy, dominowała w tej dziedzinie w pierwszej połowie XX wieku.
Po II wojnie światowej pojawiły się nowe trendy, szczególnie w Stanach Zjednoczonych. Zainteresowanie nie ograniczało się już do społeczności wiejskich, ponieważ uznano, że w miastach także można było zdefiniować grupy, których charakterystyczne cechy sztuki, zwyczaje i wartości cechowały ich tożsamość. Chociaż niektórzy marksistowscy uczeni nadal uważali folklor za należący wyłącznie do klas robotniczych, w innych kręgach koncepcja utraciła ograniczenia klasowe, a nawet edukacyjne; każda grupa, która wyraziła swoją wewnętrzną spójność, utrzymując wspólne tradycje, kwalifikowana jako „lud”, niezależnie od tego, czy czynnikiem łączącym jest zawód, język, miejsce zamieszkania, wiek, religia lub pochodzenie etniczne. Nacisk przesunął się także z przeszłości na teraźniejszość, z poszukiwania początków na badanie obecnego znaczenia i funkcji. Zmiany i adaptacje w ramach tradycji niekoniecznie były już uważane za korupcyjne.
W świetle analizy „kontekstowej” i „wykonawczej” pod koniec XX wieku konkretna historia, piosenka, dramat lub zwyczaj stanowią więcej niż zwykły przypadek do nagrania i porównania z innymi z tej samej kategorii. Każde zjawisko jest raczej uważane za wydarzenie wynikające z interakcji między jednostką a jej grupą społeczną, która spełnia pewną funkcję i zaspokaja pewną potrzebę zarówno wykonawcy, jak i odbiorców. W tym funkcjonalistycznym, socjologicznym ujęciu takie zdarzenie można zrozumieć tylko w jego pełnym kontekście; biografia i osobowość wykonawcy, jego rola we wspólnocie, jego repertuar i artyzm, rola publiczności oraz okazja, w której występuje, wszystko to przyczynia się do jego folklorystycznego znaczenia.
