Zbieranie danych
Techniki badawcze różnią się w zależności od badanych zjawisk społecznych. Techniki gromadzenia danych różnią się od obserwacji uczestników, analizy treści, wywiadów i analizy dokumentów. W tym podejściu każdy badany problem wymaga określonej jednostki obserwacji, czy to osoby, organizacji, miasta, relacji między jednostkami, czy wskaźnika statystycznego. Nawet sposób zdefiniowania pojęcia może wpływać na gromadzenie danych. Na przykład podczas pomiaru mobilności zawodowej kluczowe znaczenie ma definicja zawodu.
Należy podjąć kroki w celu zebrania prawidłowych danych. Może pojawić się wiele przeszkód, szczególnie w przypadku wrażliwych tematów, takich jak spożywanie alkoholu w społeczności, która zakazuje lub nie patrzy na nie z góry. W tym przypadku problem gromadzenia ważnych danych można obejść, licząc butelki z alkoholem w pojemnikach na śmieci lub na wysypisku miasta. Podobnie do zmniejszenia nawyków oglądania telewizji wykorzystano spadek liczby fikcyjnych dzieł wyewidencjonowanych w bibliotekach. Niestety kwestionariusze, choć przydatne do zbierania informacji od dużej liczby respondentów, naznaczone są problemami metodologicznymi. Sformułowanie pytań musi być zrozumiałe dla osób niewykształconych lub niezainteresowanych, a także dla wyrafinowanego respondenta. Tematy, które wywołują opór, muszą być przedstawione w sposób zapewniający pełną i bezstronną odpowiedź, jednocześnie utrzymując rozmówcę zaangażowanym w pytania.
W rozmowach twarzą w twarz może być konieczne uwzględnienie płci lub rasy, wyglądu, sposobu i podejścia ankietera. Pytania należy zadawać w sposób, który nie wpływa na odpowiedź. Ankieterzy muszą mieć kroki, by poradzić sobie z oporem lub odmową. Pośrednie przesłuchanie może na przykład dostarczyć informacji, które respondenci zawahaliby się udzielić w odpowiedziach na bezpośrednie przesłuchanie. Z tego powodu informacje gromadzone podczas wywiadów telefonicznych „w puszkach” często prowadzą do niższej jakości danych i gorszych wskaźników odpowiedzi.
Błędy i stronniczość próbkowania stanowią ciągły problem, zwłaszcza że tyle wiedzy socjologicznej pochodzi z próbek większego wszechświata. Tam, gdzie nie można kontrolować obciążenia, jego zasięg można czasem oszacować różnymi metodami, w tym intensywną analizą mniejszych próbek. Na przykład niedomiar populacji w Stanach Zjednoczonych jest dobrze znany, podobnie jak metody szacowania jego zasięgu, ale przeszkody polityczne uniemożliwiają amerykańskiemu Prezydium Spisu Powszechnego ujawnienie tego stanu. Możliwości błędów pojawiają się na każdym etapie badań, a metody ich zmniejszania stanowią stały program studiów w socjologii.
