Krytyka tekstowa, technika przywracania tekstów jak najbliżej ich oryginalnej formy. Teksty w związku z tym są zdefiniowane jako pisma inne niż formalne dokumenty, zapisane lub wydrukowane na papierze, pergaminie, papirusie lub podobnych materiałach. Badanie formalnych dokumentów, takich jak czyny i karty, należy do nauki znanej jako „dyplomacja”; studiowanie pism na kamieniu jest częścią epigrafii; podczas gdy inskrypcje na monetach i pieczęciach są domeną numizmatyki i sigillografii.
Krytyka tekstowa, właściwie mówiąc, jest pomocniczą dyscypliną akademicką, mającą na celu położyć podwaliny pod tak zwaną wyższą krytykę, która dotyczy kwestii autentyczności i przypisania, interpretacji oraz oceny literackiej i historycznej. To rozróżnienie między niższą i wyższą gałęzią krytyki zostało po raz pierwszy wyraźnie określone przez niemieckiego uczonego biblijnego JG Eichhorna; pierwsze użycie terminu „krytyka tekstu” w języku angielskim pochodzi z połowy XIX wieku. W praktyce operacji krytyki tekstowej i „wyższej” nie można sztywno rozróżnić: na samym początku swojej pracy krytyk, mając do czynienia z różnorodnymi formami tekstu, nieuchronnie stosuje kryteria stylistyczne i inne należące do gałęzi „wyższej”. Metody krytyki tekstowej, o ile nie są one skodyfikowane zdrowym rozsądkiem, są metodami badań historycznych. Teksty zostały przekazane na prawie nieograniczoną różnorodność sposobów, a kryteria zastosowane przez krytyka tekstowego - techniczny, filologiczny, literacki lub estetyczny - są ważne tylko wtedy, gdy są stosowane z uwzględnieniem konkretnego zestawu okoliczności historycznych rządzących każdym przypadkiem.
Znajomość historii tekstów i zasad krytyki tekstu jest niezbędna dla studenta historii, literatury lub filozofii. Teksty pisemne stanowią główną podstawę tych dyscyplin, a do zrozumienia i kontrolowania podstawowych materiałów uczonego niezbędna jest pewna wiedza na temat procesów ich przekazywania. Dla zaawansowanego studenta krytyka i redakcja tekstów oferuje niezrównane szkolenie filologiczne i wyjątkowo pouczającą drogę do historii stypendium; prawdą jest, że wszystkie postępy filologiczne zostały poczynione w związku z problemami edytowania tekstów. Powiedzieć to, to uznać, że wyposażenie potrzebne krytykowi do jego zadania obejmuje opanowanie całego kierunku studiów, na którym leży jego tekst; za edycję Homera (w skrajnym przypadku), okres około 3000 lat. Dla ogólnego czytelnika korzyści płynące z krytyki tekstu są mniej widoczne, ale mimo to realne. Większość mężczyzn ma skłonność do przyjmowania tekstów zaufanych, nawet preferując znaną wersję, choć poniżoną lub nieautentyczną, od prawdziwej. Czytelnik, który opiera się wszelkim zmianom, jest przykładem opowieści Erasmusa o kapłanie, który wolał swój bezsensowny świnkę od właściwego sumpsimus. Tacy ludzie są uratowani przed sobą przez działania krytyka tekstu.
Prawo malejących zysków działa w polu tekstowym, podobnie jak w innych: poprawek w tekstach wielkich pisarzy nie można wprowadzać w nieskończoność. Jednak zaskakująco duża liczba tekstów nie została jeszcze zredagowana w zadowalający sposób. Dotyczy to szczególnie literatury średniowiecznej, ale także wielu współczesnych powieści. Rzeczywiście, podstawowe materiały większości badań tekstowych, same manuskrypty, jak dotąd nie zostały zidentyfikowane i skatalogowane, a znacznie mniej systematycznie wykorzystywane. Pierwsze wydanie dzieł Dickensa, które powstało na podstawie krytycznego badania dowodów tekstowych, zaczęło się pojawiać dopiero w 1966 r., Kiedy opublikowano wydanie Olivera Twista autorstwa K. Tillotsona. Wiarygodne zasady redakcji szekspirowskiej zaczęły pojawiać się dopiero wraz z nowoczesnym rozwojem technik bibliografii analitycznej. Zrewidowana standardowa wersja Biblii (1952) i Nowa angielska Biblia (1970) zawierają odczyty Starego Testamentu nieznanego przed 1947 r., Rokiem, w którym wczesne rękopisy biblijne - tak zwane Zwoje Morza Martwego - zostały odkryte w jaskiniach Qumranu.
