To nie bohaterka, która zdobyła medal, sprawiła, że Zola Budd stała się popularną marką podczas Igrzysk Olimpijskich w 1984 roku w Los Angeles. 18-letnia buddka znalazła się raczej w niepochlebnym świetle reflektorów po zderzeniu z idolem - i rywalką - Amerykanką Mary Decker (później Mary Decker Slaney). Wcześniej tego samego roku Budd pobił rekord świata Deckera na 5000 metrów, ustanawiając bardzo oczekiwane starcie w wyścigu na 3000 metrów na igrzyskach olimpijskich. Wizerunek Budd został jednak zniszczony, zanim trafiła na tor w Los Angeles. Pochodząca z Południowej Afryki Budd obchodziła zakaz sportowców z Afryki Południowej, wykorzystując swoje brytyjskie pochodzenie i przechodząc na obywatelstwo brytyjskie. Udało jej się zdobyć miejsce w drużynie brytyjskiej, ale ucierpiała reputacja boso biegacza.
Podczas finału na 3000 metrów dwaj biegacze rywalizowali o prowadzenie, ale przy nieco więcej niż trzech okrążeniach zderzyli się. Biegając po wewnętrznej linii, prawa stopa Deckera splata się z lewą stopą Buddów. Decker potknęła się i próbując się wyprostować, wyciągnęła rękę, odrywając numer 151 od grzbietu Buddy, gdy upadła na ziemię. Decker próbował wstać, ale kontuzja biodra sprawiła, że leżała na łzach na torze. Płaczliwy Budd, krwawiący z kostki, kontynuował wyścig, ale katastrofa również wyraźnie na nią wpłynęła. Maricica Puica z Rumunii zdobyła złoto, a Budd wyblakł podczas ostatniego okrążenia i zajął siódme miejsce. W wywiadach po wyścigu Decker obwiniał Budd za kolizję, ale później Decker stwierdził, że była przekonana, że to był wypadek.
Budd wygrała mistrzostwa świata w biegach przełajowych w 1985 i 1986 r., Ale wycofała się z rozważań na Igrzyskach Olimpijskich w 1988 r. W Seulu w Korei Południowej, po tym jak grożono jej zakazem uczestniczenia w torze w Południowej Afryce. Na Igrzyskach Olimpijskich w Barcelonie w Hiszpanii w 1992 r. Budd (znany wtedy pod pseudonimem Pieterse) pobiegł do Południowej Afryki, ale została wyeliminowana z zawodów na 3000 metrów w kwalifikacyjnym biegu.
