Plik cookie, plik lub część pliku zapisany na dysku twardym użytkownika sieci przez witrynę internetową. Pliki cookie służą do przechowywania danych rejestracyjnych, aby umożliwić dostosowanie informacji dla odwiedzających stronę internetową, ukierunkowanie reklam online i śledzenie produktów, które użytkownik chce zamówić online.
Wczesne przeglądarki często włączały pliki cookie, aby śledzić, które strony internetowe odwiedził użytkownik i pobierać dane z innych części dysku twardego użytkownika. Ponieważ technologia przeglądarki stała się bardziej wyrafinowana, a obawy dotyczące prywatności stały się bardziej rozpowszechnione, prawowici twórcy stron internetowych odeszli od takich praktyk. Zwrócono większą uwagę na rozróżnienie między własnymi plikami cookie (używanymi przez odwiedzaną stronę w celu ułatwienia przeglądania) a plikami cookie stron trzecich (używanymi przez domeny zewnętrzne, często reklamodawców, w celu śledzenia i zarabiania na przeglądaniu witryny hosta). Oprogramowanie antywirusowe często blokuje pliki cookie innych firm, a niektóre przeglądarki domyślnie je odrzucają.
Prawodawcy starali się zachować anonimowość użytkowników i zapewnić przejrzystość za pomocą takich środków, jak dyrektywa Unii Europejskiej z 2011 r., Która wymagała od stron internetowych ujawnienia ich zasad dotyczących plików cookie i uzyskania uprzedniej zgody użytkowników. Takie przepisy powszechnie spełniały powszechną zgodność, ale minimalnie egzekwowały. Ponieważ większość ruchu internetowego przeniosła się z przeglądarek komputerowych na przeglądarki mobilne i samodzielne aplikacje, rola plików cookie uległa zmianie. Istniejące pliki cookie były w dużej mierze niekompatybilne z niektórymi przeglądarkami mobilnymi, a wiele popularnych aplikacji mobilnych „piaskowiło” zebrane dane cookie - to znaczy informacje zebrane w ramach jednego programu nie były udostępniane innym programom na tym samym urządzeniu.
