Dithyramb, pieśń chóralna na cześć boga wina Dionizosa. Forma znana była już w VII wieku pne w Grecji, gdzie improwizowany tekst śpiewany był przez bankierów pod przewodnictwem człowieka, który według poety Archilochusa „został dotknięty piorunem wina”. Kontrastowało to z bardziej trzeźwym paeanem, śpiewanym na cześć Apollina. Etymologia tego słowa jest niepewna, chociaż, podobnie jak inne słowa kończące się na amb, wydaje się, że ma pochodzenie przed hellenistyczne.
Dithyramb zaczął osiągać rozróżnienie literackie około 600 pne, kiedy to według greckiego historyka Herodota, poeta Arion skomponował dzieła tego typu, nazwane tym gatunkiem i formalnie zaprezentował je w Koryncie. W ostatnich dziesięcioleciach VI wieku pne w Atenach, podczas tyranii Peisistratus, poeta Lasus z Hermiony oficjalnie wprowadził do Wielkiej Dionizy zawody dityrambiczne. Dithyrambs występowały również na innych festiwalach. Występ dithyrambów był imponujący i spektakularny: po prologu wypowiedzianym przez lidera grupy dwa chóry w drogich strojach - jeden z 50 mężczyzn i drugi z 50 chłopców - śpiewały i tańczyły w kręgu wokół ołtarza Dionizosa. Auloi (instrumenty dęte z podwójnymi stroikami) zapewnił akompaniament instrumentalny.
Wielki wiek dithyrambu był także okresem rozkwitu greckiej liryki chóralnej w ogóle. Ułożyli je Simonides, Pindar i Bacchylides. Niewiele wiadomo o dithyrambach Simonidesa, którym hellenistyczny epigram przypisuje się 56 zwycięstwom, ale odkrycia papirusowe dostarczyły dwa kompletne dithyrambry bakchidów wraz ze znacznymi fragmentami dzieła Pindara. Oda 18 Bacchylidesa jest niezwykła, ponieważ obejmuje dialog między refrenem a solistą. Kiedyś naukowcy połączyli dramatyczną i mimetyczną strukturę tej ody ze słynnym stwierdzeniem Arystotelesa w Poetyce, że tragedia powstała w wyniku improwizacji przywódców dithyrambu; jednakże wielu współczesnych uczonych postrzega użycie wiersza dialogu dla dramatycznego zainteresowania jako znak poddania się dithyrambu bardziej żywym metodom tragedii.
Od około 450 lat pne dithyrambiczni poeci, tacy jak Timotheus, Melanippides, Cinesias i Philoxenus, stosowali coraz więcej zaskakujących urządzeń języka i muzyki, aż do czasów starożytnych krytyków literackich dithyrambic zyskał konotacje „turgid” i „bombastyczny”. Prawdziwi dithyrambowie są rzadkością we współczesnej poezji, chociaż można powiedzieć, że „Święto Aleksandra” Johna Drydena (1697) ma przypadkowe podobieństwo do formy. Poeci z francuskiej Pléiade (reklama z XVI wieku) używali tego terminu do opisania niektórych swoich poezji, podobnie jak włoski lekarz i poeta Francesco Redi do swojego „Bacco in Toscana” (1685; „Bacchus [Dionysus] in Tuscany”).
Termin ten może również odnosić się do każdego wiersza w natchnionym nieregularnym szczepie lub do oświadczenia lub pisma w wzniosłym, pełnym namiętności stylu, zwykle wychwalającym konkretny temat. Współczesne przykłady obejmują Dithyrambs of Dionysus Friedricha Nietzschego (1891) i „Alcyone” Gabriele d'Annunzio (1904).
