Etykieta, system zasad i konwencji regulujących zachowania społeczne i zawodowe. W każdej jednostce społecznej obowiązują zasady zachowania przestrzegane i egzekwowane przez kodeksy prawne; istnieją również normy zachowania określone przez zwyczaj i wymuszone przez presję grupy. Przestępca nie jest stawiony przed formalnym procesem ani wyrokiem za naruszenie etykiety; kara polega na dezaprobacie innych członków grupy. Bez względu na poziom kultury materialnej każde wysoce rozwarstwione społeczeństwo będzie posiadało etykietę, w której każda osoba zna zachowania, których oczekuje się od niego wobec innych i od innych wobec siebie.
Dwór królewski był naturalnym domem etykiety, ponieważ koncentrował się wokół monarchy, wokół którego subtelne zachowania rozprzestrzeniały się w rozszerzających się kręgach. Autor Beowulf, pisząc o anglosaskim społeczeństwie, opisuje królową Wealtheow, „pamiętając o etykiecie”, niosąc kielich najpierw do króla, a następnie do dworzan, w ściśle określonej kolejności.
Średniowiecze było złotym okresem dla zachodniej etykiety, ponieważ system feudalny był ściśle rozwarstwiony. Jean Froissart w swojej Kronice mówi o Czarnym Księciu czekającym przy stole na pojmanego króla Jana Francji po bitwie pod Poitiers.
W Wielkiej Brytanii duży wpływ na standardy postępowania miała publikacja w XVI wieku niektórych dzieł włoskich zwanych książkami kurtuazji. Prawdopodobnie najbardziej wpływowy był Il libro del cortegiano Baldassare'a Castiglione (1528; The Book of Courtesy, 1561). Dalsze opracowania władz angielskich - np. Angielski dżentelmen Richarda Brathwaite'a i Opis dobrej żony - przybyły do kolonialnej Ameryki z pasażerami „Mayflower”. Wkrótce po tym brytyjskim imporcie pojawiły się takie rodzime produkty, jak podręcznik dla rodziców zatytułowany School of Good Manners (przypisany Eleazar Moody, 1715).
Pod koniec XVIII i na początku XIX wieku nastąpił kolejny wielki rozkwit etykiety w Wielkiej Brytanii, kiedy to znakomici, tacy jak Beau Nash i Beau Brummell, narzucili swoje zachcianki regułom grzecznemu społeczeństwu; nawet książę regent nie zostawił kamizelki rozpiętej w większym stopniu, niż zalecił Brummell. Pod koniec XIX i na początku XX wieku osoby z wyższych warstw społecznych uważały przestrzeganie najbardziej trywialnych wymagań etykiety za oderwanie, a dla kobiet zajęcie. Coraz bardziej rozbudowane rytuały miały na celu stworzenie poczucia wyłączności dla wtajemniczonych i trzymanie na dystans niegodnych, nieświadomych ich.
Jednak w połowie XX wieku obawy związane z uprzejmym postępowaniem nie ograniczały się już do elity społecznej. Dobre maniery dla zwykłych ludzi w codziennych sytuacjach zostały określone w Stanach Zjednoczonych przez dwóch wybitnych i wpływowych arbitrów smaku, Emily Post i Amy Vanderbilt. Czerpiąc z własnego bogatego doświadczenia w sytuacjach społecznych, politycznych i dyplomatycznych, nie mniej niż osobistość niż Eleanor Roosevelt opublikowała własną, typowo praktyczną Księgę Etykiety Zdrowego rozsądku (1962).
Wojny światowe i rosnąca równość społeczna zaowocowały prostszym kodem, stosownym do szybszego tempa i mniej rozpieszczonych warunków życia w społeczeństwie. Niemniej jednak etykieta pozostaje aktywna przy okazji uroczystości królewskich lub uroczystych oraz w bardziej formalnych aspektach życia zawodowego lub wspólnego. Żadna reguła prawa ani zasada moralności nie stanowi, że talerz do zupy należy odchylać od jadłodajni, nigdy w stronę jadłodajni, ani że (w Wielkiej Brytanii) chirurg będzie znany jako „Pan” podczas gdy lekarz jest nazywany „Dr.”, ale etykieta zarządza. Ponieważ ramy i treść społeczności, w których tworzy się społeczeństwo, stale się zmieniają, nawyki etykiety mogą się z nimi zmieniać.
