Formacja latająca, dwa lub więcej samolotów podróżujących i manewrujących razem w zdyscyplinowany, zsynchronizowany, z góry określony sposób. W ciasnym szyku, takim jak zwykle obserwowanym na pokazie lotniczym, samolot może latać w odległości mniejszej niż trzy stopy (jeden metr) od siebie i musi poruszać się w pełnej harmonii, tak jakby były ze sobą połączone.
Latanie formacyjne rozwinęło się podczas I wojny światowej, kiedy myśliwce eskortowały samoloty zwiadowcze nad terytorium wroga. Eskadry myśliwskie wkrótce odkryły, że walki w parach zmniejszyły straty i zwiększyły ich zwycięstwa. W 1918 r. Najmniejszą jednostką bojową były dwa samoloty latające w szyku. Niemieccy liderzy lotów, tacy jak Oswald Boelcke, Max Immelmann i Manfred von Richthofen („Czerwony Baron”), ściśle przestrzegali zasad latania formacyjnego.
Między wojnami światowymi i do II wojny światowej piloci wojskowi kontynuowali eksperymenty z różnymi formacjami, odległościami i pozycjami. Przy złej pogodzie, w pobliżu lotniska lub podczas pokazów lotniczych leciały bliżej siebie. Przechodząc przez kraj, szukając wroga lub w sytuacjach, które mogą wymagać nagłych i ostrych zakrętów, które zwiększały ryzyko kolizji, rozdzielili się dalej w formacji znanej jako „rozprzestrzenianie się walki”. Podczas gdy samoloty w bliskiej formacji mogą znajdować się w odległości około metra od siebie, w formacji bojowej rozprzestrzeniania się nowoczesne myśliwce odrzutowe mogą znajdować się w odległości kilkuset metrów od siebie.
Wszystkie nawigacje, transmisje radiowe i decyzje taktyczne podejmowane są przez lidera lotu, który jest zazwyczaj najbardziej doświadczonym pilotem. Pozostali piloci w formacji nazywani są skrzydłowymi, a ich obowiązkiem jest podążanie za liderem i utrzymywanie stałej pozycji w stosunku do głównego samolotu. Nazywa się to „utrzymywaniem pozycji”. Każda zmiana względnego położenia między samolotami jest uważana przez skrzydłowych za ruch.
W przypadku pojedynczego skrzydłowego jego celem jest utrzymanie stałej odległości od lidera poprzez wybranie dwóch cech w wiodącym samolocie i utrzymanie ich w jednakowej pozycji z jego punktu widzenia. Każda zmiana w wyrównaniu tych dwóch cech wskazuje, że jego względna pozycja względem lidera uległa zmianie. W większych formacjach pozostali skrzydłowi albo utrzymują pozycję na samolocie z przodu, albo obok nich, lub patrzą przez ten samolot na samolot prowadzący i utrzymują pozycję na przywódcy.
Ponieważ latanie w pobliżu innego samolotu może być bardzo niebezpieczne, dyscyplina, praktyka, przewidywalność i ścisłe przestrzeganie zasad są zalecane zarówno w środowisku cywilnym, jak i wojskowym. Loty są instruowane, aby wszyscy piloci wiedzieli, czego się spodziewać, i aby nikt poza liderem nie musiał mówić w radiu. Liderzy wykorzystują sygnały ręczne, skinienia głową, ruchy samolotów lub połączenia radiowe, aby ostrzec swoich skrzydłowych o zmianach w locie, pozycjach formacyjnych, rozstaniach, ponownych połączeniach i częstotliwościach radiowych.
Najmniejsza jednostka formacyjna nazywa się sekcją i składa się z jednego przywódcy i jednego skrzydłowego. Dwie sekcje latające razem nazywane są dywizją. Eszelon, ze wszystkimi skrzydłowymi po jednej stronie i nieco za liderem, jest jedną z popularnych formacji. W linii na wprost lub formacji ścian wszystkie samoloty są równie daleko do przodu, zgodnie z liderem. Formacja z równą liczbą skrzydłowych po obu stronach przywódcy nazywa się ofiarą lub vee. Samolot lecący bezpośrednio pod i za liderem znajduje się „na szlaku” lub w pozycji szczeliny. Formacja diamentowa, z jednym samolotem w gnieździe i jednym po każdej stronie lidera, jest szczególnie popularną formacją wyświetlania. Palec czwarty, z czterema płaszczyznami rozmieszczonymi jak palce dłoni, jeden po jednej stronie lidera i dwa po drugiej, jest popularną formacją bojową.
Piloci wojskowi uczą się latania w formacji na wczesnym etapie szkolenia, i, z wyjątkiem sytuacji, gdy w misji brakuje samolotów, zawsze latają w grupach po dwie lub więcej dla bezpieczeństwa i wydajności. Odcinek lub dywizja zwykle ląduje w ciasnym szyku na miejscu lądowania, co umożliwia lądowanie wszystkich samolotów w ułamku czasu, jaki zajęłoby, gdyby przybyły osobno.
Najbardziej zaawansowanym lotem formacyjnym są akrobacje formacyjne, takie jak te wykonywane przez US Navy Blue Angels, US Air Force Thunderbirds i wiele cywilnych zespołów pokazów lotniczych. Akrobacje formacyjne wymagają intensywnego szkolenia, praktyki, skupienia i dyscypliny. Szybka prędkość i duże przyspieszenie („siły g”) sprawiają, że pozostawanie w formacji jest trudne fizycznie i wymagające psychicznie.
