Gastropod, każdy członek ponad 65 000 gatunków zwierząt należących do klasy Gastropoda, największej grupy w typie Mollusca. Klasa składa się ze ślimaków, które mają skorupę, w którą zwierzę może się zasadniczo wycofać, oraz ślimaki, które są ślimakami, których skorupy zostały zredukowane do wewnętrznego fragmentu lub całkowicie utracone w trakcie ewolucji.
Ślimaki należą do nielicznych grup zwierząt, które odniosły sukces we wszystkich trzech głównych siedliskach: w oceanie, słodkich wodach i na lądzie. Kilka rodzajów ślimaków (takich jak koncha, abalone, skałoczepy i trąbki) stosuje się jako pokarm, a kilka różnych gatunków można wykorzystać do przygotowania escargotu. Bardzo niewiele gatunków ślimaków przenosi choroby zwierząt; jednak przywry wywołujące schistosomatozę człowieka wykorzystują ślimaki jako gospodarzy pośrednich. Skorupy niektórych gatunków są używane jako ozdoby lub do wyrobu biżuterii. Niektóre ślimaki to padlinożercy, żywiący się martwą rośliną lub zwierzęcą materią; inni są drapieżnikami; niektóre to zwierzęta roślinożerne, żywiące się glonami lub materiałem roślinnym; a kilka gatunków to zewnętrzne lub wewnętrzne pasożyty innych bezkręgowców.
Główne cechy
Zakres wielkości i różnorodność struktury
Niektóre dorosłe ślimaki morskie (Homalogyra) i ślimaki leśne (Stenopylis, Punctum) mają mniej niż jeden milimetr (0,04 cala) średnicy. Z drugiej strony największy ślimak lądowy, afrykańska Achatina achatina, tworzy skorupę o długości prawie 20 centymetrów (osiem cali). Największe ślimaki słodkowodne, Pomacea z Ameryki Południowej, osiągają prawie 10 centymetrów średnicy, a największy ślimak morski australijski Syrinx aruanus czasami rośnie do ponad 0,6 metra (dwóch stóp). Najdłuższym ślimakiem jest prawdopodobnie Parenteroxenos doglieli, który żyje jako pasożyt w jamie ciała ogórka morskiego: dorasta do prawie 130 centymetrów (50 cali), chociaż ma tylko 0,5 centymetra (0,2 cala) średnicy. Większość ślimaków jest znacznie mniejsza; prawdopodobnie 90 procent wszystkich dorosłych ślimaków ma maksymalny wymiar mniejszy niż jeden cal.
Ślimaki wykazują ogromną różnorodność kształtów, opartych głównie na spirali logarytmicznej. Można je zwinąć płasko w jednym samolocie, tak jak w Planorbis; stańcie się kuliste z szybko rosnącymi spiralami, jak w pomacei; czy spirale stają się wydłużone i gwałtownie większe, jak u Conusa i Scaphelli; mieć kilka płasko zwiniętych spiral, które znacznie zwiększają szerokość, jak u Halioti; stają się wydłużone i mają kształt kolca, jak u Turritelli; lub być garbowanym, aby uformować kulisty kształt, jak u Fissurelli. Często wiele takich kształtów skorup można znaleźć wśród gatunków w ramach jednej rodziny, ale takie rodziny morskie, jak Terebridae, Conidae i Cypraeidae, mają kształt konserwatywny. Skorupy różnych gatunków różnią się znacznie grubością, a skorupy wielu gatunków mają wyraźne kolce i grzbiety, prawdopodobnie jako ewolucyjną adaptację do drapieżnictwa.
Tradycyjnie trzema głównymi grupami ślimaków są prosobranchs (podklasa Prosobranchia), opisthobranchs (podklasa Opisthobranchia) i pulmonates (podklasa Pulmonata); jednak wiele autorytetów klasyfikuje płuca jako podgrupę w podklasie Opisthobranchia. Prosobranch zwykle wydzielają znaczną skorupę, do której zwierzę może się wycofać. Operculum, często zwapniony dysk umieszczony w tylnej części stopy, wypełnia otwór skorupy, gdy ślimak jest w skorupie, chroniąc zwierzę przed drapieżnikami i wysuszeniem. Opisthobranch to gatunki morskie, które często mają zmniejszoną lub nieobecną skorupę i bardzo kolorowe ciała. Pulmonaty są ślimakami i ślimakami pozbawionymi operculum, ale o złożonej i bardzo zróżnicowanej strukturze ciała. Mają „płuco” lub jamę płucną, która służy również jako zbiornik wody. Ślimaki mają zapis kopalny, który sięga ponad 500 milionów lat.
