Rodzaje społeczeństw półkuli zachodniej
Europejczycy byli osiadli, mieszkali w narodach i dzielnicach z wyraźnymi granicami, polegając na stałym, intensywnym rolnictwie, aby utrzymać wielu ludzi w różnych zajęciach mieszkających zarówno w społecznościach miejskich, jak i wiejskich. Jedna duża część rdzennej ludności amerykańskiej, w rzeczywistości najliczniejsza, zamieszkała w Mezoameryce (środkowy i południowy Meksyk i Gwatemala) oraz środkowych Andach, również była osiadła. Rzeczywiście, ludy te i Europejczycy mieli ze sobą więcej wspólnego niż inne narody rdzenne w Ameryce. Inny rodzaj ludów tubylczych można nazwać półedentarnym. Brakowało im stałego rolnictwa i stałych granic osiadłych ludzi i najwyraźniej były znacznie mniej liczne, ale mieli zmienne rolnictwo i sporą, choć często poruszającą się osadę. Znaleziono je przede wszystkim na obszarach leśnych o umiarkowanym klimacie. Trzecią kategorią, którą można ustalić, są ludy niewykształcone, które miały niewielkie lub żadne rolnictwo i co roku przemieszczały się w małych pasmach na dużym terytorium, polując i gromadząc się. Były one zlokalizowane przede wszystkim na obszarach, które w ramach ówczesnych technologii nie były sprzyjające dla rolnictwa, zwłaszcza równiny i gęste lasy tropikalne.
Ludy osiadłe
Osiadłe ludy dzieliły z Europejczykami nie tylko bazę rolniczą i gęste, dość skoncentrowane populacje, ale także państwa terytorialne, władców dziedzicznych, religie państwowe z kapłaństwem, wyspecjalizowane grupy rzemieślnicze, klasy społeczne, w tym szlachta różniąca się od zwykłych, oraz uregulowane podatki lub daniny. Wśród niektórych osiadłych grup powstały duże struktury polityczne - konfederacje lub imperia - gromadzące hołd i angażujące się w handel na duże odległości. Najbardziej znane z nich to imperium Inków w regionie andyjskim i tak zwane imperium Azteków w Meksyku (chociaż słowo Aztek było wówczas mało znane). Cesarstwa te nie były narodami, ale miały w centrum jedno małe państwo etniczne (lub kilka), które sprawowało dominację nad wieloma podobnymi państwami. Podmioty-stany zachowały swoją tożsamość etniczną, własne rządy i ogólny styl życia, pomimo hołdu dla władzy cesarskiej. To właśnie te podmioty miały przetrwać podbój i służyć jako podstawa obecności europejskiej. Miały różne nazwy w różnych miejscach i faktycznie ich struktury były zróżnicowane, ale wszędzie były wystarczające, jak małe europejskie księstwa, powiaty lub prowincje, aby móc funkcjonować w ramach europejskich.
Wśród osiadłych rdzennych mieszkańców, tak jak w systemie iberyjskim, gospodarstwo domowe utrzymywało i pracowało na ziemi oraz płaciło podatki. W obu przypadkach kobiety były pod pewnymi względami podporządkowane mężczyznom. Ale w obu kulturach mogli posiadać i przekazać w drodze spadku własność osobistą i nieruchomości oraz przeprowadzać różnego rodzaju transakcje gospodarcze, zachowując wiele praw w małżeństwie. W kwestii sojuszy małżeńskich, kluczowych dla organizacji obu rodzajów społeczeństw, kobieta i jej własność oraz ranga były równie ważne jak mężczyzna i jego.
Ludy półwyspowe
Wśród ludów półedentacyjnych brakowało dużej części powyższej struktury. Bez dobrze zdefiniowanych stałych lokalnych jednostek politycznych, silnych władców lub mechanizmów podatkowych nie oferowali Europejczykom tego samego rodzaju potencjalnej pozycji. Brakowało im klas społecznych, w zależności od płci i wieku ze względu na swoje główne różnice społeczne. Nawet ich struktury domowe i rodzinne były różne. Osady lub wioski zmieniały się w czasie zarówno pod względem lokalizacji, jak i członkostwa; największą silnie zdefiniowaną jednostką było gospodarstwo domowe, w którym często znajdowały się dziesiątki osób związanych z krwią i małżeństwem, na czele z najstarszym mężczyzną, a najlepiej zdefiniowane obowiązki w społeczeństwie były wewnętrzne w stosunku do gospodarstwa domowego.
Wśród osiadłych ludzi mężczyźni wykonywali większość cięższych prac rolnych, z pomocą tylko w okresach największego obciążenia pracą kobiet, które były głównie zaangażowane w przetwarzanie i dystrybucję produktu, podobnie jak w Europie. Wśród ludów półedentacyjnych polowali głównie mężczyźni, czyszcząc pola tylko dla kobiet, które wykonywały większość prac rolnych. Wojna była wysoko rozwinięta zarówno wśród osób siedzących, jak i pół-środkowych, ale pół-środkowe były bardziej mobilne, lepiej potrafiły się chronić w lasach i innych niebezpiecznych środowiskach oraz miały bardziej skuteczną broń. Ich żywność była mniej atrakcyjna dla Europejczyków, a w każdym razie mieli mniejszą nadwyżkę i było ich mniej. Oferowali Europejczykom mniej motywacji do inwazji i bardziej skutecznego oporu, kiedy to robili.
Narody nieprzygotowane
W przypadku ludów całkowicie niewykształconych czynniki te zostały ponownie zwielokrotnione. Najeźdźca nie posiadał żadnych sklepów rolnych ani nikogo, kto mógłby łatwo zostać zmuszony do pracy w rolnictwie po podboju. Ludzie byli bardzo nieliczni i rozpościerali się na ogromnym terytorium, zdolnym do przemieszczania się na duże odległości w krótkim czasie. Ich potencjał militarny był znacznie większy niż potencjał nawet ludzi z półwyspu. Przy tak niewielkiej zachęcie dla Europejczyków do ich podporządkowania, tak niewielkiej liczbie punktów kontaktowych między ich społeczeństwami oraz tak wielkiej zdolności i woli narodów nieprzeciętnych do przeciwstawienia się podbojowi, głównymi wzorcami między tymi dwiema grupami stały się unikanie i długotrwałość konflikt.
Iberyjczycy
W większości przypadków Hiszpanie i Portugalczycy dzielili cechy innych narodów europejskich. Mieli jednak pewne szczególne cechy jako mieszkańcy regionu śródziemnomorskiego i południowo-zachodniej części Europy.
Miasta
Pod koniec XV wieku większość Iberii została skonsolidowana w trzech królestwach - Portugalii, Kastylii i Aragonii - z których dwa ostatnie zostały zjednoczone poprzez małżeństwo królewskie. Ale samo społeczeństwo wciąż było prowincjonalne. Najważniejszym podmiotem dla celów organizacji i przynależności było miasto i związane z nim duże terytorium. Więcej ludzi zajmowało się rolnictwem i duszpasterstwem niż cokolwiek innego, ale społeczeństwo było skoncentrowane na mieście. Każda prowincja koncentrowała się na mieście, w którym gromadziła się nie tylko większość rządowa, kościelna, zawodowa, handlowa i rzemieślnicza, ale gdzie mieszkały nawet rodziny kontrolujące największe wiejskie posiadłości. Rada miasta, czyli cabildo, zjednoczyła przedstawicieli najważniejszych rodzin z całej prowincji, która nie została podzielona wzdłuż linii miejskich i wiejskich. Raczej zapanowała silna solidarność, im mniej udany dopłynął do krawędzi, tym bardziej udany z powrotem do centrum. Miasta, które Iberyjczycy założyli w obu Amerykach, miały te same cechy, stając się środkiem do organizacji wielkich terytoriów wokół europejskiej osady.
