Szpitalnicy, pisane również Szpitalników, zwany także Zakon Maltański lub Kawalerów Maltańskich formalnie (od 1961) Sovereign Wojskowego i Szpitalnego Zakonu Świętego Jana Jerozolimskiego z Rodos i Malty, poprzednio (1113-1309) Szpitalników św Jan z Jerozolimy, (1309–1522) Zakon Rycerzy Rodos, (1530–1798) Suwerenny i Wojskowy Zakon Rycerzy Malty lub (1834–1961) Rycerze Szpitalnicy Św. Jana Jerozolimskiego, religijny porządek wojskowy, który został założony w Jerozolimie w XI wieku i który z siedzibą w Rzymie kontynuuje swoje zadania humanitarne w większości części współczesnego świata pod kilkoma nieco odmiennymi nazwami i jurysdykcjami.
Hospitallers powstał w XI-wiecznym szpitalu założonym w Jerozolimie przez włoskich kupców z Amalfi w celu opieki nad chorymi i biednymi pielgrzymami. Po chrześcijańskim podboju Jerozolimy w 1099 r. Podczas Pierwszej Krucjaty przełożony szpitala, mnich Gerard, zintensyfikował swoją pracę w Jerozolimie i założył schroniska w prowansalskich i włoskich miastach na drodze do Ziemi Świętej. Zakon został formalnie nazwany i uznany 15 lutego 1113 r. W bulli papieskiej wydanej przez papieża Paschala II. Raymond de Puy, który zastąpił Gerarda w 1120 r., Zastąpił panowanie augustianów benedyktynem i zaczął budować potęgę organizacji. Zdobył bogactwo i ziemie i połączył zadanie opieki nad chorymi z obroną królestwa krzyżowców. Wraz z templariuszami szpitalnicy stali się najpotężniejszym porządkiem wojskowym w Ziemi Świętej.
Kiedy muzułmanie odzyskali Jerozolimę w 1187 r., Szpitalnicy przenieśli swoją kwaterę główną najpierw do Margat, a następnie w 1197 do Akki. Kiedy księstwa krzyżowców dobiegły końca po upadku akry w 1291 r., Szpitalnicy przenieśli się do Limassol na Cyprze. W 1309 r. Nabyli Rodos, który zaczął rządzić jako niezależne państwo, z prawem do monety i innymi atrybutami suwerenności. Pod rządami zakonu mistrz (wielki mistrz z ok. 1430 r.) Został wybrany na całe życie (pod warunkiem potwierdzenia przez papieża) i rządził celibatem bractwa rycerzy, kapelanów i braci służących. Przez ponad dwa stulecia Rycerze Rodos byli plagą muzułmańskiej żeglugi po wschodniej części Morza Śródziemnego. Stanowili ostatnią chrześcijańską placówkę na Wschodzie.
Do XV wieku Turcy zastąpili Arabów jako bohaterów wojującego islamu, aw 1522 roku Süleyman Wspaniały dokonał ostatecznego oblężenia Rodos. Po sześciu miesiącach Rycerze skapitulowali i 1 stycznia 1523 r. Odpłynęli z tyloma obywatelami, ilu zdecydowało się ich śledzić. Przez siedem lat wędrowni Rycerze nie mieli bazy, ale w 1530 r. Święty rzymski cesarz Karol V podarował im archipelag maltański w zamian, między innymi, za coroczne przedstawienie sokoła wicekrólowi Sycylii. Znakomite przywództwo wielkiego mistrza Jeana Parisota de la Valette uniemożliwiło Süleymanowi Wspaniałemu wyparcie Rycerzy z Malty w 1565 r. W jednym z najsłynniejszych oblężeń w historii, które zakończyły się katastrofą turecką. To, co pozostało z tureckiej marynarki wojennej, zostało trwale okaleczone w 1571 r. W bitwie pod Lepanto przez połączone floty kilku mocarstw europejskich, w tym Rycerzy Malty. Następnie Rycerze rozpoczęli budowę nowej stolicy Malty, Valletty, nazwanej na cześć la Valette. W nim zbudowano wielkie prace obronne i szpital o dużych rozmiarach, który przyciągnął wielu chorych fizycznie i psychicznie pacjentów spoza Malty.
Odtąd Rycerze pozostali jako terytorialne suwerenne państwo na Malcie, ale stopniowo zrezygnowali z działań wojennych i zwrócili się całkowicie do administracji terytorialnej i opieki medycznej. Jednak w 1798 r. Ich panowanie na Malcie dobiegło końca, kiedy Napoleon, w drodze do Egiptu, zajął wyspę. Powrót zakonu na Maltę został przewidziany w traktacie z Amiens (1802 r.), Ale zlikwidowany traktatem paryskim (1814 r.), Który wyznaczył Maltę Wielkiej Brytanii. W 1834 r. Rycerze Malty zostali na stałe ustanowieni w Rzymie. Od 1805 r. Rządzili nimi porucznicy, dopóki papież Leon XIII nie ożywił urzędu wielkiego mistrza w 1879 r. W 1961 r. Przyjęto nową konstytucję zawierającą bardziej precyzyjną definicję statusu zakonnego i suwerennego zakonu, a kodeks wydano w 1961 r. 1966.
Chociaż zakon nie sprawuje już władzy terytorialnej, wydaje paszporty, a jego suwerenny status jest uznawany przez Stolicę Apostolską i niektóre inne państwa rzymskokatolickie. Członkostwo ogranicza się do rzymsko-katolików, a centralna organizacja jest zasadniczo arystokratyczna, rządzona głównie przez klasę podstawową „profesów” rycerzy sprawiedliwości i kapelanów, którzy mogą udowodnić szlachetność swoich czterech dziadków przez dwa wieki.
