Wiem, dlaczego śpiewa w klatce, pierwsza z siedmiu prac autobiograficznych amerykańskiej pisarki Mayi Angelou, opublikowana w 1969 r. Książka opisuje jej życie od 3 do 16 lat, opowiadając o niespokojnym, a czasem traumatycznym dzieciństwie, które obejmowało gwałt i rasizm. Stał się jedną z najczęściej czytanych i nauczanych książek napisanych przez Afroamerykankę.
Podsumowanie
Prolog opisuje wydarzenie, w którym Angelou, jako małe dziecko, recytuje wiersz w kościele. Czując się brzydko, bo na próżno wyobrażała sobie, że suknia, którą zrobiła jej babcia, będzie tak ładna, że będzie postrzegana jako piękne białe dziecko, zapomina wiersz, a potem moczy spodnie, gdy ucieka z kościoła w zawstydzeniu.
Historia zaczyna się w 1931 roku, kiedy Maya, trzyletnia dziewczyna, i jej starszy brat, Bailey, zostają wysłani do Stamps w Arkansas, aby zamieszkać ze swoją babcią ze strony ojca, którą nazywają Mamą, po rozpadzie rodziców. Mama jest jedynym sklepem w afrykańskiej części miasta. Dzieci osiedlają się z Mamą, pomagając jej w sklepie oraz ucząc się czytać i robić arytmetykę. Pewnej nocy były szeryf ostrzega mamę, aby ukryła niepełnosprawnego syna, ponieważ biali mężczyźni planują zemstę za czarnoskórego „pomieszanego” z białą kobietą. Później grupa młodych białych dziewczyn wyśmiewa Mamę, gdy stoi, dostojna i nieruchoma, przed sklepem. Kiedy dochodzi do Wielkiego Kryzysu, Mama powstrzymuje sklep przed upadkiem, umożliwiając klientom wymianę racji żywnościowych na towary. Pewnego Bożego Narodzenia Maya i Bailey otrzymują prezenty od swoich rodziców, których uważali za zmarłych. Rok później ich ojciec, Daddy Bailey, przybywa luksusowym samochodem i zabiera Mayę i Bailey do St. Louis, aby zamieszkać z matką, piękną Vivian.
Najpierw zostają z matką Vivian i wujkami. W szkole Maya i jej brat są bardziej zaawansowani niż pozostali uczniowie i przechodzą o jeden stopień wyżej. Później dzieci wprowadzają się do Vivian i jej chłopaka, pana Freemana. Pan Freeman zaczyna molestować ośmioletnią Mayę, grożąc zabiciem Baileya, jeśli komukolwiek to powie. Pewnego dnia ją gwałci, a ona ukrywa poplamioną bieliznę pod materacem. Podczas zmiany pościeli Bailey i Vivian znajdują ubranie i zdają sobie sprawę, co się stało. Podczas procesu pana Freemana Maya kłamie zapytana, czy dotknął jej przed gwałtem. Później Freeman zostaje znaleziony martwy, najwyraźniej pobity na śmierć. Czując się winna, Maya przestaje rozmawiać z kimkolwiek oprócz Baileya. Po kilku miesiącach milczenia Maya i Bailey zostają odesłani z powrotem do mamy.
Maya odczuwa ulgę, że wróciła do Pieczęci, ale kontynuuje milczenie. W końcu wyrafinowana pani Bertha Flowers bierze Mayę pod swoje skrzydła, mówiąc jej, że ważne jest mówienie, i daje książki do przeczytania na głos, a ona zaczyna znowu mówić. W wieku 10 lat Maya zostaje wysłana do pracy dla białej kobiety, która nazywa ją Maryją, a nie jej imieniem (Marguerite). Obrażona Maya rozbija porcelanę, by się zwolnić. Później Bailey jest zdenerwowany, gdy widzi film z Kay Francis, ponieważ uważa, że aktorka wygląda jak Vivian, i podejmuje nieudaną próbę powrotu do matki. Później Maya poznaje swoją pierwszą przyjaciółkę, Louise Kendricks, dziewczynę ze szkoły. W tym czasie Maya nadal napotyka rasizm. Kiedy rozwija się ubytki, mama zabiera ją do białego dentysty, który pożyczył pieniądze od mamy podczas depresji, ale on odmawia leczenia dziecka i muszą jechać autobusem do najbliższego czarnego dentysty. Później Bailey widzi rozkładające się zwłoki czarnoskórego mężczyzny wyciągniętego ze stawu, a biały człowiek pomaga mu, aby niektórzy czarni mężczyźni przenieśli ciało do więzienia. Po incydencie mama postanawia zabrać Mayę i Baileya z powrotem do matki.
Maya i Bailey przeprowadzają się z matką do Oakland w Kalifornii. Tam Maya chodzi do szkoły, w której jest jedną z trzech czarnych uczniów. W wieku 14 lat otrzymuje stypendium w Kalifornijskiej Szkole Pracy, gdzie studiuje dramat i taniec. Nowy mąż Vivian, Daddy Clidell, staje się prawdziwą postacią ojca Mayi.
Maya spędza lato w południowej Kalifornii z tatą Baileyem i jego dziewczyną Dolores. Dolores i Maya się nie dogadują. Pewnego dnia Daddy Bailey zabiera Mayę na zakupy w Meksyku. Maya cieszy się z wycieczki, dopóki nie traci tropu ojca, który w końcu wraca do samochodu zbyt pijany, by prowadzić. Mimo że nigdy wcześniej nie jeździła, Maya udaje się zawieźć ich do granicy, gdzie uderza inny samochód. W tym momencie Daddy Bailey budzi się, uspokaja drugiego kierowcę, a następnie prowadzi resztę drogi do domu. Po powrocie Daddy Bailey i Dolores kłócą się i wychodzi. Maya próbuje pocieszyć Dolores, ale Dolores obraża Vivian, doprowadzając Mayę do uderzenia jej. Dolores tnie Mayę, która postanawia uciec. Po nocy spędzonej na złomowisku budzi się, by znaleźć tam społeczność czarnych, białych i meksykańskich uciekinierów. Zostaje przez miesiąc, a następnie wraca do Vivian.
W międzyczasie Bailey zaprzyjaźnił się z „grupą zręcznych chłopców ulicznych” i zaczął spotykać się z białą prostytutką. W wieku 16 lat opuszcza dom, ku wielkiemu smutkowi swojej siostry. Maya zachęca firmę transportową, by zatrudniła ją jako pierwszą dyrygentkę tramwaju w Ameryce Południowej w San Francisco. Jednak po spędzeniu jednego semestru w pracy wraca do szkoły. Później czyta powieść dla lesbijek The Well of Loneliness (1928) Radclyffe Hall i, niezrozumienie czym jest lesbijstwo, zaczyna się obawiać, że może być lesbijką. Chociaż Vivian próbuje ją uspokoić, nie uspokaja jej i postanawia uprawiać seks z chłopcem. Spotkanie jest nieprzyjemne i powoduje zajście w ciążę Mayi. Za radą Bailey zachowuje wiadomości dla siebie i wraca do szkoły. Po ukończeniu szkoły średniej Maya mówi Vivian i Daddy Clidell, którzy są w pełni wspierający. Po narodzinach Guy Vivian zapewnia Mayę, że będzie dobrą matką.
