Rzeka Mackenzie, główny system rzeczny w strukturze odwodnienia północno-zachodniej Ameryki Północnej. Dorzecze jest największe w Kanadzie, a na kontynencie jest przekroczone jedynie przez system Missisipi-Missouri. System Mackenzie osusza obszar o powierzchni około 697 000 mil kwadratowych (1 805 200 km kwadratowych), czyli prawie tak duży jak Meksyk. Z górnego biegu rzeki Finlay, która wpada do jeziora Williston (skonfiskowane wody rzeki Pokoju) na zachód od Gór Skalistych, cały system rzeczny biegnie przez 2635 mil (4241 km) przez zaludnioną przez jezioro kanadyjską północ zimne i często zamarznięte wody Morza Beauforta na Oceanie Arktycznym. Sam Mackenzie ma 1650 km długości, zgodnie z konwencjonalnym pomiarem z Great Slave Lake. Rzeka jest ogólnie szeroka, w większości od 1 do 2 mil (1,6 do 3,2 km), a na odcinkach wyspowych szerokość od 3 do 4 mil (4,8 do 6,4 km). Ma silny przepływ. Pokryta jeziorem trójkątna delta mierzy ponad 120 mil (190 km) z północy na południe i ma około 50 mil (80 km) szerokości wzdłuż wybrzeża arktycznego.
Wody górne tego systemu obejmują kilka dużych rzek, które same osuszają rozległe zalesione równiny północno-wschodniej Kolumbii Brytyjskiej i północnej Alberty. Te zlewnie obejmują rzekę Liard (około 277 000 mil kwadratowych), rzekę Pokoju (116 500 mil kwadratowych) i rzekę Athabasca (36 300 mil kwadratowych). Znacznie krótsze rzeki wpływają do systemu od wschodu, osuszając niskie skaliste wzgórza starożytnej masy strukturalnej znanej jako Tarcza Kanadyjska. System obejmuje także ogromne jezioro Great Slave (28 070 mil kwadratowych), Great Bear Lake (12 100 mil kwadratowych [31 340 km kwadratowych]) na Terytoriach Północno-Zachodnich oraz mniejsze jezioro Athabasca (3060 mil kwadratowych [7 925 km kwadratowych)]) między Albertą a Saskatchewan.
Cały region podlega surowemu zimowemu klimatowi, a jego zasoby są coraz mniej dostępne niż w południowej Kanadzie. Jest to jednak jeden z niewielu wielkich dziewiczych obszarów świata, oferujący różnorodną przyrodę i spektakularne krajobrazy.
Cechy fizyczne
Rzeka Mackenzie zaczyna się na zachodnim krańcu jeziora Great Slave, na wysokości 156 stóp (156 metrów) nad poziomem morza. Głębokie (w niektórych miejscach ponad 610 metrów), czysta woda wypełnia wschodnie ramię jeziora, a płytka, mętna woda znajduje się w zachodniej części. Ze względu na swój duży rozmiar i zasięg pokrywy lodowej na zimę jezioro Great Slave jest ostatnią częścią drogi wodnej Mackenzie, która na wiosnę jest wolna od lodu, a część lodu pozostała do połowy czerwca w centrum jeziora.
Lód na rzece Mackenzie zaczyna pękać na początku do połowy maja na południowym odcinku, poprzedzony rozpadem na rzece Liard. Rzeki dopływowe są wolne od lodu przed samym Mackenzie, a wysokie wody i powodzie są powszechne w okresie rozpadu, szczególnie gdy powstają zapory lodowe. Lód w dolnej części rzeki Mackenzie rozpada się pod koniec maja; kanały w delcie rzeki Mackenzie są zwykle wolne od pływającego lodu rzecznego pod koniec maja lub na początku czerwca, a na zachodnie kanały wpływa wcześniejszy rozpad rzeki Peel. Lód morski zwykle pozostaje na morzu od delty na Morzu Beauforta w czerwcu, szczególnie jeśli dominują wiatry na lądzie.
