Ukształtowanie terenu krateru meteorytowego

Krater meteorytowy, depresja wynikająca z uderzenia naturalnego obiektu z przestrzeni międzyplanetarnej z Ziemią lub innymi stosunkowo dużymi ciałami stałymi, takimi jak Księżyc, inne planety i ich satelity lub większe asteroidy i komety. W tej dyskusji pojęcie krateru meteorytowego jest uważane za synonim krateru uderzeniowego. Jako takie, zderzające się obiekty nie są ograniczone rozmiarem do meteorytów, jakie występują na Ziemi, gdzie największym znanym meteorytem jest obiekt niklowo-żelazny o średnicy mniejszej niż 3 metry (10 stóp). Obejmują one raczej kawałki stałego materiału o tej samej naturze co komety lub asteroidy w szerokim zakresie rozmiarów - od małych meteoroidów (patrz meteor i meteoroidy) po same komety i asteroidy.

Tworzenie kraterów meteorytów jest prawdopodobnie najważniejszym procesem geologicznym w Układzie Słonecznym, ponieważ kratery meteorytów pokrywają większość ciał stałych, a Ziemia jest godnym uwagi wyjątkiem. Kratery meteorytów można znaleźć nie tylko na skalistych powierzchniach takich jak Księżyc, ale także na powierzchniach komet i pokrytych lodem księżyców planet zewnętrznych. Formacja Układu Słonecznego pozostawiła niezliczone kawałki gruzu w postaci asteroid i komet oraz ich fragmentów. Oddziaływania grawitacyjne z innymi obiektami rutynowo wysyłają te szczątki na kurs kolizyjny z planetami i ich księżycami. Powstały w wyniku uderzenia kawałek gruzu powoduje wgłębienie powierzchniowe wielokrotnie większe niż oryginalny obiekt. Chociaż wszystkie kratery meteorytowe są rażąco podobne, ich wygląd różni się zasadniczo zarówno pod względem wielkości, jak i ciała, na którym występują. Jeśli na planecie lub księżycu nie zaszły żadne inne procesy geologiczne, cała jego powierzchnia pokryta jest kraterami w wyniku uderzeń utrzymujących się w ciągu ostatnich 4,6 miliarda lat od powstania głównych ciał Układu Słonecznego. Z drugiej strony brak lub rzadkość kraterów na powierzchni ciała, jak ma to miejsce w przypadku powierzchni Ziemi, jest wskaźnikiem niektórych innych procesów geologicznych (np. Erozji lub topnienia powierzchni) zachodzących w historii ciała, które eliminują kratery.