Majowie, mezoamerykańscy Indianie zajmujący prawie ciągłe terytorium w południowym Meksyku, Gwatemali i północnym Belize. Na początku XXI wieku ponad 30 milionów Majów było używanych przez ponad pięć milionów ludzi, z których większość była dwujęzyczna w języku hiszpańskim. Przed hiszpańskim podbojem Meksyku i Ameryki Środkowej Majowie posiadali jedną z największych cywilizacji zachodniej półkuli (patrz cywilizacje prekolumbijskie: najwcześniejsza cywilizacja Majów na nizinach). Ćwiczyli rolnictwo, budowali wielkie kamienne budowle i świątynie piramid, obrabiali złoto i miedź oraz używali formy hieroglificznej, która została w dużej mierze odszyfrowana.
Ameryka Środkowa: prekolumbijska Ameryka Środkowa
Cywilizacja Majów zajmowała znaczną część północno-zachodniej części przesmyku, od Chiapas i Jukatanu, obecnie części południowej
Już w 1500 roku p.n.e. Majowie osiedlili się na wsiach i rozwinęli rolnictwo oparte na uprawie kukurydzy (kukurydzy), fasoli i dyni; o 600 ce wzrosła również maniok (słodki maniok). (Zobacz także początki rolnictwa: wczesny rozwój: Ameryki). Zaczęli budować centra ceremonialne, a do 200 lat rozwinęły się w miasta zawierające świątynie, piramidy, pałace, boiska do gry w piłkę i place. Starożytni Majowie wydobywali ogromne ilości kamienia budowlanego (zwykle wapienia), który wycinali za pomocą twardszych kamieni, takich jak chert. Ćwiczyli głównie cięcie i palenie, ale stosowali zaawansowane techniki nawadniania i tarasowania. Opracowali również system pisma hieroglificznego oraz wysoce wyrafinowane systemy kalendarzowe i astronomiczne. Majowie zrobili papier z wewnętrznej kory dzikich drzew figowych i zapisali swoje hieroglify na książkach wykonanych z tego papieru. Te książki nazywane są kodeksami. Majowie rozwinęli także skomplikowaną i piękną tradycję rzeźby i płaskorzeźby. Prace architektoniczne oraz kamienne inskrypcje i płaskorzeźby są głównymi źródłami wiedzy o wczesnych Majach. Wczesna kultura Majów pokazała wpływ wcześniejszej cywilizacji Olmeków.
Powstanie Majów rozpoczęło się około 250 lat, a to, co archeolodzy nazywają Klasycznym okresem kultury Majów, trwało do około 900 lat. W szczytowym momencie cywilizacja Majów składała się z ponad 40 miast, z których każde liczyło od 5000 do 50 000 mieszkańców. Wśród głównych miast były Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque i Río Bec. Szczytowa populacja Majów mogła osiągnąć dwa miliony ludzi, z których większość osiedliła się na nizinach dzisiejszej Gwatemali. Jednak po 900 r. Cywilizacja Majów gwałtownie podupadła, pozostawiając wielkie miasta i ośrodki ceremonialne puste i zarośnięte roślinnością w dżungli. Niektórzy uczeni sugerują, że konflikty zbrojne i wyczerpanie gruntów rolnych były odpowiedzialne za nagły upadek. Odkrycia w XXI wieku doprowadziły naukowców do wysunięcia szeregu dodatkowych powodów zniszczenia cywilizacji Majów. Jedną z przyczyn było prawdopodobnie związane z wojną zakłócenia szlaków handlowych na rzekach i gruntach. Innymi przyczynkami mogły być wylesianie i susza. W okresie postklasycznym (900–1519) miasta takie jak Chichén Itzá, Uxmal i Mayapán na Półwyspie Jukatan nadal kwitły przez kilka stuleci po wyludnieniu wielkich miast nizinnych. Zanim Hiszpanie podbili ten obszar na początku XVI wieku, większość Majów stała się rolniczkami mieszkającymi na wsi, którzy praktykowali obrzędy religijne swoich przodków.
Główne zachowane miasta i centra ceremonialne Majów obejmują różnorodne piramidalne świątynie lub pałace pokryte wapiennymi blokami i bogato zdobione narracyjnymi, ceremonialnymi i astronomicznymi płaskorzeźbami i napisami, które zapewniły rangę sztuki Majów jako najważniejszej wśród kultur rdzennych Amerykanów. Ale prawdziwa natura społeczeństwa Majów, znaczenie jego hieroglifów i kronika jego historii pozostały nieznane uczonym przez wieki po odkryciu przez Hiszpanów starożytnych budowli Majów.
Systematyczne eksploracje miejsc Majów rozpoczęto po raz pierwszy w latach 30. XIX wieku, a niewielka część systemu pisania została rozszyfrowana na początku i połowie XX wieku. Odkrycia te rzuciły nieco światła na religię Majów, opartą na panteonie bogów przyrody, w tym Słońca, Księżyca, Deszczu i Kukurydzy. Klasa kapłańska była odpowiedzialna za skomplikowany cykl rytuałów i ceremonii. Blisko związany z religią Majów - zresztą nierozerwalnie z nią związany - był imponujący rozwój matematyki i astronomii. W matematyce notacja pozycyjna i użycie zera stanowiły szczyt osiągnięć intelektualnych. Astronomia Majów opiera się na złożonym systemie kalendarzowym obejmującym dokładnie określony rok słoneczny (18 miesięcy po 20 dni plus 5-dniowy okres uważany przez Majów za nieszczęśliwego), święty kalendarz na 260 dni (13 cykli po 20 nazwanych dni) oraz szereg dłuższych cykli, których kulminacją jest Long Count, ciągłe oznaczanie czasu, oparte na dacie zerowej w 3113 pne. Astronomowie Majów opracowali dokładne tabele pozycji dla Księżyca i Wenus i byli w stanie dokładnie przewidzieć zaćmienia Słońca.
Na podstawie tych odkryć uczeni w połowie XX wieku błędnie sądzili, że społeczeństwo Majów składa się z kapłańskiej klasy pokojowych obserwatorów i kalendarzy wspieranych przez pobożnego chłopa. Uważano, że Majowie są całkowicie pochłonięci ich religijnymi i kulturowymi zajęciami, co jest korzystnym przeciwieństwem bardziej wojowniczych i optymistycznych rdzennych imperiów środkowego Meksyku. Ale stopniowe rozszyfrowywanie prawie wszystkich pism hieroglificznych Majów dostarczyło prawdziwszego, choć mniej wyrafinowanego obrazu społeczeństwa i kultury Majów. Wiele hieroglifów przedstawia historię dynastycznych władców Majów, którzy prowadzili wojnę z rywalizującymi miastami Majów i wzieli do niewoli swoich arystokratów. Ci jeńcy byli następnie torturowani, okaleczani i składani w ofierze bogom. Rzeczywiście, tortury i ofiary z ludzi były podstawowymi rytuałami religijnymi społeczeństwa Majów; uważano, że gwarantują one płodność, okazywanie pobożności i przebłaganie bogów, a jeśli takie praktyki zostaną zaniedbane, nastąpi kosmiczny chaos i chaos. Uważano, że pobieranie ludzkiej krwi karmi bogów i dlatego było konieczne do nawiązania z nimi kontaktu; stąd władcy Majów, jako pośrednicy między ludem Majów a bogami, musieli poddać się rytualnemu rozlewowi krwi i torturom własnym.
Współczesne ludy Majów można podzielić pod względem językowym i geograficznym na następujące grupy: Majowie Jukatec, zamieszkujący półwysep Jukatan w Meksyku i rozciągający się na północ Belize i północno-wschodnią Gwatemalę; Lacandón, bardzo nieliczne, zajmuje terytorium w południowym Meksyku między rzeką Usumacinta a granicą gwatemalską, z niewielką liczbą w Gwatemali i Belize; ludy mówiące w języku kiczeańskim wschodnich i środkowych wyżyn Gwatemali (Q'eqchi, Poqomchi, Poqomam, Uspanteko, K'iche), Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] i Sipacapa [Sipacapeño]); ludy Mamean z zachodnich wyżyn Gwatemali (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko i Ixil); ludy Q'anjobalan z Huehuetenango i przyległych części Meksyku (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal i Chuj); ludy Tzotzil i Tzeltal z Chiapas w południowym Meksyku; ludy Cholan, w tym osoby posługujące się językiem Chontal i Chol w północnych Chiapas i Tabasco oraz językowo spokrewniony Chortí w skrajnie wschodniej części Gwatemali; oraz Huastec z północnego Veracruz i przylegający do San Luís Potosí we wschodnio-środkowym Meksyku. Główny podział w kulturach Majów dotyczy kultur górskich i nizinnych. Yucatec, Lacandón i Chontal-Chol to grupy nizinne. Huastec, oddzielona językowo i geograficznie grupa żyjąca w Veracruz i San Luis Potosí, którzy nigdy nie byli kulturami Majów, a inne ludy Majów żyją na wyżynach w całej Gwatemali.
Współczesne Majowie są głównie rolne, uprawiają kukurydzę, fasolę i kabaczek. Żyją w społecznościach skupionych wokół centralnych wiosek, które mogą być na stałe zajęte, ale częściej są to domy kultury z budynkami użyteczności publicznej i domami, które na ogół stoją puste mieszkańcy społeczności mieszkają w gospodarstwach rolnych, z wyjątkiem fieny i targów. Sukienka jest w dużej mierze tradycyjna, szczególnie dla kobiet; mężczyźni częściej noszą nowoczesne, gotowe ubrania. Domowe przędzenia i tkania, kiedyś powszechne, stają się rzadkie, a większość ubrań jest wykonana z tkaniny fabrycznie tkanej. Uprawa odbywa się przy pomocy motyki, a tam, gdzie gleba jest twarda, kija do kopania. Yucatec zwykle trzyma świnie i kurczaki, a rzadko woły, które są wykorzystywane do hodowli. Branży jest niewiele, a rzemiosło zorientowane jest na potrzeby domowe. Zazwyczaj niektóre plony gotówkowe lub produkty lokalnej produkcji są produkowane na sprzedaż poza regionem, aby zapewnić gotówkę na przedmioty, których nie można uzyskać w inny sposób.
Większość Majów jest nominalnymi rzymskokatolikami - jednak od końca XX wieku wielu przeszło na ewangelicki protestantyzm. Jednak ich chrześcijaństwo na ogół nakłada się na religię rodzimą. Jego kosmologia to typowo Majowie, a postacie chrześcijańskie powszechnie utożsamiane są z bóstwami Majów. Religia publiczna jest zasadniczo chrześcijańska, z mszami i świętami. Rodzima religia prekolumbijska jest obserwowana w obrzędach domowych.
