Sąsiedztwo, bezpośredni obszar geograficzny otaczający miejsce zamieszkania rodziny, ograniczony fizycznymi cechami środowiska, takimi jak ulice, rzeki, tory kolejowe i podziały polityczne. Okolice zazwyczaj obejmują również silny element społeczny, charakteryzujący się interakcją społeczną między sąsiadami, poczuciem wspólnej tożsamości i podobnymi cechami demograficznymi, takimi jak etap życia i status społeczno-ekonomiczny.
Amerykański socjolog William Julius Wilson odegrał znaczącą rolę w koncentrowaniu uwagi badawczej na roli dzielnic w rozwoju człowieka poprzez swoją teorię „nowej biedoty miejskiej”. Wilson twierdzi, że doświadczenie ubóstwa jest bardziej szkodliwe dla biednych rodzin i młodzieży od końca XX wieku niż w przeszłości ze względu na zmiany w strukturze dzielnic, w których żyją takie rodziny. Dzisiaj ubóstwo jest bardziej skoncentrowane, dlatego biedni mieszkają w dzielnicach złożonych głównie z innych biednych rodzin. Ta koncentracja ubóstwa i towarzysząca mu bezrobocie dorosłych prowadzą do społecznej izolacji ubogich dzieci od wzorców głównych ścieżek do sukcesu, takich jak szkolnictwo wyższe i stabilne zatrudnienie, oraz sprawiają, że alternatywne i często dewiacyjne trasy stają się bardziej atrakcyjne.
Inni badacze wykazali, że biedne dzielnice są związane z wieloma negatywnymi skutkami w ciągu życia człowieka. Ich wpływ zaczyna się od urodzenia, a dzielnice mają znaczący związek z niską masą urodzeniową i wysoką śmiertelnością niemowląt oraz z cechami zwykle uważanymi za reprezentujące genetyczne lub wrodzone różnice lub cechy, takie jak niższy iloraz inteligencji (IQ) i zły temperament.
W dzieciństwie i okresie dojrzewania stwierdzono, że dzielnice kształtują agresję, przestępczość i nadużywanie substancji, a także pozytywne wyniki, takie jak ukończenie szkoły średniej, dobre stopnie, zaangażowanie społeczności i ogólne samopoczucie psychiczne. Stwierdzono również, że sąsiedztwa mają wpływ na negatywne wyniki w wieku dorosłym, w tym na samotne rodzicielstwo, skłonność do wykorzystywania dzieci, niski poziom wykształcenia, przestępczość i nadużywanie substancji oraz bezrobocie lub niepełne zatrudnienie.
Co takiego jest w sąsiedztwie, które zmienia życie młodych ludzi? Jedną odpowiedzią są sąsiedzi. Prawie wszystkie badania sąsiedzkie wykazują, że cechy demograficzne lub społeczno-ekonomiczne sąsiadów są związane z wynikami zainteresowania. Według Wilsona, na przykład, życie w dzielnicach z wieloma biednymi rodzinami odcina młodzież od głównego nurtu społeczeństwa i prowadzi do przemocy i przestępczości. Inne badania podkreślają korzyści wynikające z posiadania sąsiadów o wysokim statusie społeczno-ekonomicznym w celu promowania dobrobytu społecznego i pozytywnych osiągnięć edukacyjnych. Inne cechy demograficzne sąsiedztwa, które uważa się za ważne, to jednorodność rasowa lub etniczna lub heterogeniczność, stabilność (częstotliwość wchodzenia i wychodzenia), typy rodziny lub gospodarstwa domowego (np. Występowanie rodzin niepełnych) oraz gęstość zaludnienia, lub populacja.
Charakter relacji społecznych w sąsiedztwie jest być może najważniejszym sposobem, w jaki sąsiedztwo wpływa na życie dzieci i rodziny. Amerykański socjolog Robert Sampson i jego koledzy wykazali na przykład, że „zbiorowa skuteczność” w sąsiedztwie - wspólne przekonanie mieszkających w nim dorosłych, że mogą wspólnie osiągać wspólne cele - wiąże się z niższymi wskaźnikami przestępczości i przemocy. Skuteczność zbiorowa obejmuje kilka podskładników, w tym wspólne cele dotyczące wychowywania dzieci, zaufania sąsiadów, wzajemnej wymiany przysług oraz chęci nieformalnego monitorowania i karania lokalnej młodzieży. Oczywiście relacje społeczne w dzielnicach znajdujących się w niekorzystnej sytuacji mogą również sprzyjać niepożądanym skutkom, tak jak w przypadku gangów młodzieżowych lub dewiacyjnych grup rówieśniczych.
Oprócz relacji w sąsiedztwie równie ważne są powiązania między członkami społeczności i instytucjami spoza sąsiedztwa, czasami określane jako „więzi pomostowe”. Na przykład relacje w sąsiedztwie mogą dostarczyć niewiele nowych informacji, takich jak sposób ubiegania się o przyjęcie na studia lub możliwości zatrudnienia w innych częściach miasta. Powiązaną kwestią jest pozycja sąsiedztwa w większej metropolitalnej lub regionalnej ekonomii politycznej. Na przykład dzielnice znajdujące się w tradycyjnie ubogich i zaniedbanych obszarach miasta zazwyczaj mają mniejszą siłę polityczną, aby dokonać zmian.
Jakość instytucji publicznych i usług w sąsiedztwie to kolejny ważny wpływ na życie rodzin i dzieci. Dobre szkoły, żłobki, placówki opieki zdrowotnej, ochrona policji, biblioteki i parki to tylko kilka ważnych instytucji, o których rodziny myślą przy wyborze dzielnic, w których mają mieszkać. Chociaż szkoły i dzielnice są zwykle badane w oderwaniu od siebie, w rzeczywistości szkoły są kluczowym zasobem w dzielnicach i ważnym mechanizmem, dzięki któremu dzielnice wpływają na dzieci. Aspekty typowo studiowanych szkół obejmują ich status społeczno-ekonomiczny, klimat dyscyplinarny, hierarchię organizacyjną oraz stopień, w jakim akcentowane jest szkolnictwo wyższe.
Okolice mogą również stanowić zagrożenie dla życia rodzin i dzieci. Być może najbardziej szkodliwe jest narażenie na przemoc, która, jak się uważa, podważa wiarę dzieci w przewidywalny świat i ich zdolność do skutecznego reagowania. Ciągła uwaga na codzienne przeżycie odwraca uwagę młodych ludzi od możliwości uczenia się i niszczy ich wiarę, że dożyją wieku dorosłego, przez co planowanie i inwestowanie w długoterminowe działania, takie jak edukacja, stają się mniej znaczące. Fizyczne oznaki zaburzeń społecznych, takie jak graffiti, śmieci lub opuszczone budynki, podobnie zostały znalezione, aby osłabić poczucie kontroli mieszkańców i samopoczucie psychiczne. Ubóstwu i przemocy w sąsiedztwie często towarzyszy także przemoc domowa i znęcanie się nad dziećmi, co jeszcze bardziej zmniejsza szanse życiowe młodzieży.
Jednym z częstych ograniczeń badań sąsiedzkich jest to, że zakładają, że dzielnice mają taki sam wpływ na wszystkich mieszkańców i że kierunek wpływu przyczynowego płynie w jednym kierunku, od sąsiedztwa do młodzieży lub rodziny. Natomiast ekologiczne podejście do rozwoju człowieka uznaje, że relacje między dzielnicami i rodzinami są z natury interaktywne, a wyniki rozwojowe są wspólną funkcją cech każdego z nich. Z tej perspektywy doświadczenia rodziny nie można zrozumieć bez uwzględnienia kontekstu społecznego sąsiedztwa, w którym jest osadzone. Podobnie wpływ sąsiedztwa na rodziny musi uwzględniać różnorodność młodzieży i rodzin w nim zamieszkujących oraz fakt, że każdy może doświadczyć sąsiedztwa w różny sposób.
Badania wykazały, na przykład, że dzielnice o wysokim statusie społeczno-ekonomicznym mogą zwiększyć korzyści płynące z rodzin o wysokim statusie społeczno-ekonomicznym, pomagając takiej młodzieży w maksymalizacji ich potencjału. Inne badania sugerują, że zasoby dobrych dzielnic są najbardziej korzystne dla młodzieży z rodzin bez takich zasobów. Na przykład Wilson twierdzi, że sąsiedzi z klasy średniej służą jako bufory społeczne lub sieć bezpieczeństwa dla młodzieży w niekorzystnej sytuacji, działając jako wzór do naśladowania w głównych kierunkach na drodze do sukcesu oraz monitorowania i sankcjonowania ich zachowania. Jeszcze inni twierdzili, że życie w dzielnicach o wysokich zasobach może mieć szkodliwy wpływ na biedną młodzież ze względu na jej niekorzystne warunki w konkursach na ograniczone zasoby lub ich negatywną samoocenę w porównaniu z młodzieżą znajdującą się w gorszej sytuacji.
Podejście ekologiczne uznaje również, że rodziny nie są biernymi konsumentami sąsiedztwa. Na przykład w niebezpiecznych dzielnicach rodzice odgrywają aktywną rolę w zarządzaniu kontaktem ich dzieci z sąsiadami, przemocą i innymi zagrożeniami. Wspólne strategie ochronne obejmują ograniczanie dostępu młodzieży do szczególnie niebezpiecznych obszarów, ustalanie godzin policyjnych, ograniczanie przyjaźni dzieci, unikanie sąsiadów, opiekę nad dziećmi i inne formy czujnego monitorowania.
Fakt, że rodzice wybierają lub wybierają dzielnice, w których mieszkają, jest poważnym wyzwaniem metodologicznym w badaniach sąsiedztwa. Podobnie jak wiele innych dziedzin badań w dziedzinie nauk społecznych, zwykle nie jest możliwe ani etyczne przeprowadzanie formalnych eksperymentów, w których rodziny są losowo przydzielane do dzielnic. Tak więc to, co naukowcy uważają za efekty sąsiedztwa, może po prostu odzwierciedlać zróżnicowaną zdolność lub troskę rodziców o wybór dzielnicy. Większość badań próbuje rozwiązać problem selekcji, kontrolując statystycznie zmienne związane ze zdolnością rodziców do wybierania swoich dzielnic.
