Perystaltyka, mimowolne ruchy mięśni podłużnych i okrągłych, głównie w przewodzie pokarmowym, ale czasami w innych pustych rurkach ciała, które występują w postępujących skurczach falowych. Fale perystaltyczne występują w przełyku, żołądku i jelitach. Fale mogą być krótkie, lokalne odruchy lub długie, ciągłe skurcze, które przemieszczają się na całej długości narządu, w zależności od ich położenia i tego, co inicjuje ich działanie.
W przełyku fale perystaltyczne zaczynają się w górnej części rurki i przemieszczają się na całej długości, wypychając pokarm przed falą do żołądka. Cząsteczki jedzenia pozostawione w przełyku inicjują wtórne fale perystaltyczne, które usuwają resztki substancji. Jedna fala przemierza całą długość rury w około dziewięć sekund. Skurcze fali perystaltycznej w przełyku ludzi są słabe w porównaniu z większością innych ssaków. U zwierząt do żucia, takich jak krowy, może wystąpić odwrotna perystaltyka, dzięki czemu pokarm jest przenoszony z żołądka do jamy ustnej w celu ponownego upieczenia.
Kiedy żołądek jest wypełniony, fale perystaltyczne zmniejszają się. Obecność tłuszczu w posiłku może całkowicie zatrzymać te ruchy na krótki czas, dopóki nie zostanie rozcieńczony sokami żołądkowymi lub usunięty z żołądka. Fale perystaltyczne zaczynają się jako słabe skurcze na początku żołądka i stopniowo stają się silniejsze, gdy zbliżają się do dystalnych obszarów żołądka. Fale pomagają mieszać zawartość żołądka i napędzać pokarm do jelita cienkiego. Zwykle w różnych rejonach żołądka występują jednocześnie dwie do trzech fal, a co minutę pojawiają się około trzy fale.
W jelicie cienkim miejscowa stymulacja mięśni gładkich jelit przez obecność cząstek jedzenia powoduje skurcze, które mają tendencję do przemieszczania się od stymulowanego punktu w obu kierunkach. W normalnych okolicznościach postęp skurczów w kierunku ustnym jest szybko hamowany, podczas gdy skurcze oddalające się od ust mają tendencję do utrzymywania się. Jeśli jelito jest sparaliżowane przez podanie takich leków jak nikotyna lub kokaina na ścianę jelita, skurcze zapoczątkowane przez lokalne stymulacje poruszają się równie dobrze w obu kierunkach. Zwykle fale perystaltyczne pojawiają się w jelicie cienkim w nieregularnych odstępach i przemieszczają się na różne odległości; niektórzy podróżują tylko kilka centymetrów, inni kilka stóp. Służą do odsłonięcia pokarmu do ściany jelita w celu wchłonięcia i do przesunięcia go do przodu.
W jelicie grubym (lub okrężnicy) fala perystaltyczna lub ruch masowy jest ciągły i postępujący; przesuwa się stopniowo w kierunku odbytu końca przewodu, popychając odpady przed falą. Kiedy ruchy te są wystarczająco energiczne, aby przenieść masy kałowe do odbytnicy, następuje po nich chęć wypróżnienia. Jeśli odchody są przekazywane do odbytnicy i nie są ewakuowane z ciała, są one zwracane do ostatniego segmentu okrężnicy w celu dłuższego przechowywania przez odwrotne fale perystaltyczne. Fale perystaltyczne są szczególnie ważne w usuwaniu gazu z jelita grubego i kontrolowaniu wzrostu bakterii poprzez mechaniczne działanie jako środek czyszczący, który usuwa i usuwa potencjalne kolonie bakterii.
