Pinniped (podrzędna Pinnipedia), dowolna z grupy 34 gatunków wodnych ssaków płetwich, w tym foki, lwy morskie i morsy. Pinnipedy żyją tylko w bogatych środowiskach morskich i kilku śródlądowych lub tropikalnych systemach słodkowodnych.
W kształcie torped, płetwonogi mają szerokie tułów i węższe tylne kończyny. Są wyjątkowo niezręczni na lądzie, ale szybcy i wdzięczni w wodzie. Ich szczelinowe nozdrza można zamknąć pod wodą, a na zewnątrz uszy są małe lub całkowicie nieobecne. Wszystkie mają krótkie futro, mors nie ma prawie żadnego, a ogon jest szczątkowy. Długość waha się od 1,1 do 6,5 metra (3,6 do 21 stóp), a ciężar waha się od około 30 kg (66 funtów) u niektórych samic fok do 3,700 kg u samców słoni (rodzaj Mirounga).
Historia naturalna
Foki i lwy morskie (rodzina Otariidae) i mors (rodzina Odobenidae) używają swoich sporych kończyn przednich do napędu, podczas gdy prawdziwe lub bezuszne foki (rodzina Phocidae) używają głównie tylnych płetw. Pomimo dużych rozmiarów niektórych gatunków, wszystkie są zwinne i łatwo chwytają ryby na otwartych wodach. Pinnipedy są wizualnymi drapieżnikami i chociaż mogą nie mieć zewnętrznych uszu, zazwyczaj mają doskonały słuch, szczególnie pod wodą. Wszystkie płetwy mają również wrażliwe wąsy, które pomagają im wykryć zdobycz. Dieta jest ściśle mięsożerna, ale płetwonogi jedzą różnorodne ofiary, od kryla, który jest filtrowany z wody przez skomplikowane zęby policzkowe, do, w przypadku lamparta (Hydrurga leptonyx), pingwinów, a nawet innych płetwonogich. Większość polega jednak na rybach, skorupiakach (kraby, homary, krewetki), głowonogach (kalmary i ośmiornice) oraz mięczakach (skorupiaki).
Pinnipedy, takie jak foka Rossa (Ommatophoca rossii), mogą być samotne w określonych porach roku, ale większość z nich jest zwykle towarzyska, o wiele bardziej niż zwierzęta lądowe. W sezonie lęgowym ponad milion może gromadzić się na wyspie. Samce są czasem większe niż samice, a wśród fok słoni samce mogą być pięciokrotnie większe. Ich większy rozmiar pozwala im lepiej bronić haremy wielu kobiet. W innych płetwonogich płcie są podobnej wielkości. Większość samców kojarzy się z wieloma samicami, ale niektóre płetwonogi są monogamiczne. Krycie i narodziny występują na lądzie przybrzeżnym, lodzie lub kry. Wszczepienie zapłodnionych jaj jest opóźnione, w wyniku czego ciąża może trwać od 8 do 15 miesięcy. Młode foki nazywane są szczeniętami, a jedno potomstwo jest regułą, a bliźniaki występują rzadko. W chwili urodzenia szczenięta mają często inny kolor niż ich rodzice. Po sezonie lęgowym większość płetwonogich jest gatunkami pelagicznymi (mieszkającymi na otwartym morzu), podróżującymi na duże odległości samotnie lub w małych grupach, chociaż niektóre gatunki nie migrują z terenów lęgowych. Młode dojrzewają w ciągu mniej niż 6 lat (dłużej u morsa), a niektóre gatunki mogą żyć na wolności ponad 30 lat. Żerują na nich rekiny, orki, foki lamparty i niedźwiedzie polarne. Pinnipedy są również ścigane przez ludzi ze względu na ich skórę, mięso i tłuszcz (tłuszcz). Morsy są również polowane na kły z kości słoniowej.
