Czwarty, w historii geologicznej Ziemi, jednostka czasu w erze kenozoicznej, rozpoczynająca się 2 588 000 lat temu i trwająca do dnia dzisiejszego. Czwartorzęd charakteryzuje się kilkoma okresami zlodowacenia („epok lodowcowych” powszechnej wiedzy), kiedy pokrywy lodowe o grubości wielu kilometrów pokrywają rozległe obszary kontynentów w obszarach umiarkowanych. Podczas tych okresów lodowcowych i pomiędzy nimi nastąpiły gwałtowne zmiany klimatu i poziomu morza, a środowiska na całym świecie uległy zmianie. Te zmiany z kolei spowodowały gwałtowne zmiany w formach życia, zarówno flory, jak i fauny. Od około 200 000 lat temu byli odpowiedzialni za rozwój współczesnych ludzi.
Czwartorzęd jest jedną z najlepiej zbadanych części zapisu geologicznego. Częściowo dzieje się tak dlatego, że jest dobrze zachowany w porównaniu z innymi okresami czasu geologicznego. Mniej uległo erozji, a osady zwykle nie są zmieniane przez procesy formowania skał. Skały i osady czwartorzędowe, będące ostatnimi warstwami geologicznymi, można znaleźć na lub w pobliżu powierzchni Ziemi w dolinach i na równinach, nad brzegiem morza, a nawet na dnie morskim. Złoża te są ważne dla poznania historii geologicznej, ponieważ najłatwiej je porównać z nowoczesnymi złożami osadowymi. Środowiska i procesy geologiczne wcześniej w tym okresie były podobne do dzisiejszych; duża część skamielin czwartorzędowych jest związana z żywymi organizmami; a liczne techniki datowania mogą być stosowane w celu zapewnienia stosunkowo precyzyjnego czasu zdarzeń i szybkości zmian.
Termin czwartorzęd powstał od początku XIX wieku, gdy został zastosowany do najmłodszych złóż w basenie paryskim we Francji przez francuskiego geologa Julesa Desnoyersa, który zastosował przestarzałą metodę określania epok geologicznych jako „pierwotny”, „wtórny”, „trzeciorzędowy”," i tak dalej. Począwszy od pracy szkockiego geologa Charlesa Lyella w latach trzydziestych XIX wieku, okres czwartorzędu został podzielony na dwie epoki: plejstocen i holocen, przy czym plejstocen (a zatem i czwartorzęd) miał się rozpocząć około 1,8 miliona lat temu. W 1948 r. Na 18. Międzynarodowym Kongresie Geologicznym (IGC) w Londynie podjęto decyzję, że podstawa Serii Plejstocenu powinna zostać ustalona w skałach morskich odsłoniętych w przybrzeżnych obszarach Kalabrii w południowych Włoszech. Zgodnie z ratyfikacją Międzynarodowej Komisji ds. Stratygrafii (ICS) w 1985 r. Sekcja typów dla granicy między plejstocenem a wcześniejszym pliocenem występuje w sekwencji warstw morskich o długości 1,8 miliona w Vrica w Kalabrii. Jednak nie podjęto żadnej decyzji, aby zrównać początek epoki plejstocenu z początkiem okresu czwartorzędu, a nawet sam status czwartorzędu jako okresu w geologicznej skali czasowej został zakwestionowany. Różne zgromadzenia IGC w XIX i XX wieku uzgodniły zachowanie zarówno trzeciorzędu, jak i czwartorzędu jako użytecznych jednostek czasu, szczególnie do badań klimatycznych i kontynentalnych, ale rosnąca liczba geologów opowiedziała się za podzieleniem Ery kenozoicznej na dwie części inne okresy, paleogen i neogen. W 2005 r. ICS postanowiła zalecić utrzymanie trzeciorzędu i czwartorzędu w skali czasowej, ale tylko jako nieformalne podgrupy kenozoiku.
W 2008 r. ICS porzuciło strukturę sub-ery, decydując się na formalne wyznaczenie czwartorzędu jako najwyższego okresu ery kenozoicznej, po wspomnianych okresach paleogenu i neogenu. W 2009 r. Międzynarodowa Unia Nauk Geologicznych (IUGS) oficjalnie ratyfikowała decyzję o rozpoczęciu czwartorzędu na 2588 000 lat temu, kiedy to warstwy skalne wykazują obszerne dowody powszechnego rozprzestrzeniania się pokrywy lodowej na kontynentach północnych i początku era dramatycznych zmian klimatycznych i oceanograficznych. Ten czas zbiega się z początkiem epoki Gelasian, która została oficjalnie wyznaczona przez IUGS i ICS w 2009 roku jako najniższy etap epoki plejstocenu. Sekcja typów dla sceny Gelasian, warstwa skalna ułożona podczas epoki Gelasian, znajduje się w Monte San Nicola niedaleko Geli na Sycylii.
