Handel przyprawami, uprawa, przygotowywanie, transport i sprzedaż przypraw i ziół, przedsiębiorstwo o starożytnym pochodzeniu i o dużym znaczeniu kulturowym i gospodarczym.
Przyprawy takie jak cynamon, kasja, kardamon, imbir i kurkuma były ważnymi pozycjami handlowymi w najwcześniejszej ewolucji handlu. Cynamon i kasja trafiły na Bliski Wschód co najmniej 4000 lat temu. Od niepamiętnych czasów południowa Arabia (Arabia Felix starożytności) była centrum handlowym dla kadzideł, mirry i innych pachnących żywic i gum. Arabscy kupcy zręcznie ukryli prawdziwe źródła przypraw, które sprzedawali. Aby zadowolić ciekawskich, chronić swój rynek i zniechęcić konkurentów, rozpowszechniali fantastyczne opowieści o tym, że kasja rosła w płytkich jeziorach strzeżonych przez skrzydlate zwierzęta i że cynamon wyrastał w głębokich dolinach porażonych jadowitymi wężami. Pliniusz Starszy (23–79 lat) wyśmiał te historie i śmiało oświadczył: „Wszystkie te opowieści
zostały ewidentnie wynalezione w celu podniesienia ceny tych towarów. ”
Niezależnie od tego, jaką rolę odgrywały lądowe szlaki handlowe w Azji, handel przyprawami rozwijał się głównie drogą morską. Arabscy kupcy żeglowali bezpośrednio do krajów produkujących przyprawy przed erą wspólnoty. W Azji Wschodniej Chińczycy przekroczyli wody Archipelagu Malajskiego, aby handlować na Wyspach Przyprawowych (Moluccas lub Indie Wschodnie). Cejlon (Sri Lanka) był kolejnym ważnym punktem handlowym.
W mieście Aleksandria w Egipcie dochody z opłat portowych były już ogromne, gdy Ptolemeusz XI przekazał miasto Rzymianom w 80 pne. Sami Rzymianie wkrótce rozpoczęli podróże z Egiptu do Indii i pod ich rządami Aleksandria stała się największym handlowym centrum świata. Było także wiodącym emporium aromatycznych i ostrych przypraw indyjskich, które wszystkie trafiły na rynki Grecji i Cesarstwa Rzymskiego. Rzymski handel z Indiami był rozległy przez ponad trzy stulecia, a następnie zaczął podupadać, ożywiając się nieco w V wieku pne, ale ponownie spadł w VI wieku. Osłabił, ale nie złamał, arabską kontrolę handlu przyprawami, która przetrwała w średniowieczu.
W X wieku zarówno Wenecja, jak i Genua zaczęły prosperować dzięki handlowi na Lewancie. Na przestrzeni wieków rozwinęła się zacięta rywalizacja między nimi, która zakończyła się wojną morską w Chioggii (1378–81), w której Wenecja pokonała Genuę i zapewniła monopol na handel na Bliskim Wschodzie na następne stulecie. Wenecja osiągnęła wygórowane zyski, handlując przyprawami z kupującymi dystrybutorami z północnej i zachodniej Europy.
Chociaż początki przypraw były znane w całej Europie przez średniowiecze, żaden władca nie był w stanie złamać weneckiej pozycji na szlakach handlowych. Jednak pod koniec XV wieku odkrywcy zaczęli budować statki i wyruszać za granicę w poszukiwaniu nowych sposobów dotarcia do regionów produkujących przyprawy. Tak zaczęły się słynne podróże odkrywcze. W 1492 roku Krzysztof Kolumb popłynął pod banderą Hiszpanii, aw 1497 John Cabot popłynął w imieniu Anglii, ale obaj nie znaleźli piętrowych przypraw (choć Kolumb powrócił z podróży z wieloma nowymi owocami i warzywami, w tym papryczkami chili). Pod dowództwem Pedro Álvaresa Cabrala portugalska wyprawa jako pierwsza przyniosła przyprawy z Indii do Europy przez Przylądek Dobrej Nadziei w 1501 r. Portugalia dominowała na szlakach handlowych marynarki przez większą część XVI wieku.
Trwały poszukiwania alternatywnych szlaków handlowych. Ferdinand Magellan ponownie podjął misję dla Hiszpanii w 1519 roku, ale został zabity na wyspie Mactan na Filipinach w 1521 roku. Z pięciu statków pod jego dowództwem tylko jedna, Victoria, wróciła do Hiszpanii - ale triumfalnie, z ładunkiem przypraw.
W 1577 roku angielski admirał Francis Drake rozpoczął swoją podróż dookoła świata przez Cieśninę Magellana i Wyspy Przyprawowe, ostatecznie żeglując po Złotej Łani, obładowanej goździkami z wyspy Ternate, do swojego macierzystego portu w Plymouth w 1580 roku.
W przypadku Holandii flota pod dowództwem Cornelisa de Houtmana popłynęła na wyspy przyprawowe w 1595 r., A inna, dowodzona przez Jacoba van Necka, wypłynęła w morze w 1598 r. Obaj wrócili do domu z bogatymi ładunkami goździków, maczugi, gałki muszkatołowej i czerni pieprz. Ich sukces położył podwaliny pod dobrze prosperującą Holenderską Kompanię Wschodnioindyjską, utworzoną w 1602 roku.
Podobnie francuska Kompania Wschodnioindyjska została zorganizowana w 1664 r. Na mocy upoważnienia państwa na mocy Ludwika XIV. Inne firmy z Indii Wschodnich czarterowane przez kraje europejskie odnosiły różne sukcesy. W kolejnych zmaganiach o przejęcie kontroli nad handlem Portugalia została ostatecznie przyćmiona, po ponad stuleciu jako dominująca potęga. W XIX wieku interesy brytyjskie były mocno zakorzenione w Indiach i Cejlonie, podczas gdy Holendrzy kontrolowali większą część Indii Wschodnich.
