Działania jako kardynał
Wojtyła został kardynałem w czerwcu 1967 r. Jako kardynał arcybiskup krakowski ściśle współpracował z potężnym polskim prymasem kardynałem, Stefanem Wyszyńskim, arcybiskupem Warszawy, który oświadczył, że chrześcijaństwo, a nie komunizm, jest prawdziwym obrońcą biednych i uciskanych. W wysiłku trwającym dwie dekady Wojtyła lobbował za pozwoleniem na budowę kościoła na nowym przemysłowym przedmieściu Krakowa, Nowej Hucie. Posadził krzyż na polu, na którym miał stanąć kościół, i przeciwstawił się władzom komunistycznym, odprawiając tam msze. Wystąpił także o pozwolenie na organizację tradycyjnych procesji religijnych na ulicach, choć często był odrzucany. Ostatecznie Wojtyła zwyciężył i konsekrował nowy Kościół Arki w Nowej Hucie w 1977 r. W międzyczasie napisał swoje główne dzieło filozoficzne, The Acting Person (1969), które dowodzi, że działania moralne - nie tylko myśli czy wypowiedzi - tworzą autentyczną osobowość i określają, co osoba naprawdę reprezentuje.
Jak na ironię, władze zmusiły Wojtyłę do wypracowania stylu wystąpień publicznych, który ostatecznie działałby przeciwko nim: odmówiono dostępu do mediów, on i inni przywódcy kościelni nieustannie podróżowali między ludźmi i nabrali umiejętności komunikowania się z dużymi tłumami. Ta umiejętność zwiększyłaby wpływ wiadomości, które przekazywał jako papież wiernym na całym świecie, szczególnie podczas jego podróży, kiedy jego zdolność do odwołania się do milionów zebranych, aby go zobaczyć, została schwytana w globalnych transmisjach telewizyjnych.
Wybory na papieża
Kiedy papież Paweł VI zmarł w sierpniu 1978 r., Kolegium Kardynałów, podzielone między dwóch potężnych Włochów, wybrało weneckiego Albino Lucianiego na papieża Jana Pawła I. Zmarł zaledwie 33 dni później. Kiedy kardynałowie weszli do drugiej konklawy w 1978 roku, świat nie wiedział, że Wojtyła otrzymał głosy w pierwszym konklawe. Wojtyła wydawał się w pewnym sensie dobrym kandydatem na kompromis, który potrafiłby utrzymać podzielony kościół. Liberalne interpretacje życia religijnego, które nastąpiły po Soborze Watykańskim II, doprowadziły do rozłamów i ucieczek; religijni konserwatyści wkopali się, twierdząc, że rada zdradziła kościół. Wojtyła wydawał się być tradycyjny w dyscyplinie kościelnej, ale wybiegał w przyszłość, przyjmując reformy Watykanu. Kardynałowie mieli również nadzieję, że jego względna młodość przyciągnie młodych ludzi do kościoła. Wybory Wojtyły 16 października 1978 r. Uczyniły go pierwszym nie-Włochem papieżem od czasów holenderskiego Adriana VI (panującego w latach 1522–23).
Przyjmując imię Jan Paweł II - który, jak powiedział jego poprzednik, Jan Paweł I, uhonorował dwóch papieży Soboru Watykańskiego II - zasygnalizował, że zamierza kontynuować reformy soboru. Jego homilia na mszy instalacyjnej 22 października 1978 r. Powtórzyła refren „Nie lękajcie się!” - biblijne zdanie zapowiadające obecność Boga i Jezusa Chrystusa i wzywające do chrześcijańskiej odwagi. Zapowiedział także odważne, ale pokojowe kampanie na rzecz praw człowieka, które John Paul przeprowadziłby na całym świecie.
