Dvořák i Czajkowski
Oba nurty znalazły odzwierciedlenie w symfoniach Antonina Dvořáka i Piotra Iljicza Czajkowskiego, kompozytorów, którzy byli produktem rosnących tendencji nacjonalistycznych w muzyce. Dvořák kontynuował wybitną linię czeskich symfoników sięgającą Johanna Stamitza. Świadomy swojego muzycznego dziedzictwa, Dvořák nasycał swoją muzykę elementami pochodzenia ludowego, zwłaszcza tańcami; jego ostatnia symfonia, IX Symfonia e-moll: From the New World (1893; zwana także New World Symphony), zawiera nawet melodie amerykańskie, ale są one prawie przypadkowe dla silnego słowiańskiego charakteru utworu. Dvořák, wczesny wielbiciel wagnerowskich sonoriów, w późniejszych symfoniach powrócił do bardziej konserwatywnych modeli i orkiestracji Beethovena i Brahmsa. To te późniejsze prace, dzięki którym Dvořák jest dziś znany, skłoniły przeciwników do nazwania go „podrzędnym Brahmsem”. Faktycznie, melodyczny wynalazek Dvořáka, często oparty na nieregularnych formach w skali ludowej, i jego urzekająca nieregularność długości frazy, zaskakująca różnorodność aranżacji i porywcze rytmy są całkowicie osobiste.
Czajkowski z kolei nie czuł się swobodnie pracując z ustalonymi modelami formalnymi, ale był w najlepszym wydaniu w baletach i wierszach symfonicznych, w których jego nieco ekstrawagancka natura znalazła szersze pole do wyrażenia. Z jego ośmiu symfonii tylko Symfonia nr 4 F-moll (1877), Symfonia nr 5-e-moll (1888) i Symfonia nr 6-moll (1893; Pathétique), właściwie czwarta, szósta i ósma w kolejność kompozycji są dobrze znane. Są to kontrowersyjne prace, częściowo dlatego, że ich nowatorskie struktury nie są łatwo analizowane (ani słyszane) w standardowy sposób. Niektórzy uważają, że wolność i skłonność Czajkowskiego do muzycznej autobiografii były wrogie czysto abstrakcyjnej muzycznej ekspresji, a zrozumienie jego muzyki zależy od znajomości jego stanu umysłu w różnych momentach lub od pozamuzycznych obrazów lub programu. Ta postawa jest sprzeczna z istotną determinantą idiomu symfonicznego, polegającą na tym, że powstawanie i rozwiązywanie napięć w utworze odbywa się przede wszystkim za pomocą środków czysto muzycznych, formalnych i że dane pozamuzyczne, choć mogą być interesujące, nie są bezpośrednio związane z zrozumienie i uznanie procesu symfonicznego. Jeśli symfonie Czajkowskiego mają być uważane za udane jako symfonie, muszą mieć czysto muzyczny sens - a trzy wymienione spełniają ten warunek.
Jednak logika muzyczna Czajkowskiego jest zupełnie inna niż ta, której przykładem są główni niemieccy symfoniści. Izolowany w latach swojej twórczości od wpływu Brahmsa i Wagnera, nauczył się go, słysząc Mozarta i włoską operę, której cechy połączył się z elementami pozaeuropejskiej melodii, harmonii, rytmu i koloru; podążał za nim Aleksandr Borodin i inni Rosjanie. Zdecydowanie faworyzował tryb pomniejszy, bez wątpienia częściowo ze względu na jego nieodłączną niestabilność. To unikalne połączenie źródeł stylistycznych stworzyło nowy model dla późniejszych symfoników, szczególnie w odniesieniu do orkiestracji i ponownej oceny formy sonatowej w oparciu o nową koncepcję harmonii tonalnej.
