Wolność akademicka, wolność nauczycieli i uczniów do nauczania, studiowania i pogłębiania wiedzy i badań bez nieuzasadnionej ingerencji lub ograniczeń wynikających z prawa, przepisów instytucjonalnych lub nacisków społecznych. Jego podstawowe elementy obejmują swobodę nauczycieli w dochodzeniu każdego tematu budzącego ich obawy intelektualne; przedstawiać swoje odkrycia swoim studentom, kolegom i innym; publikować swoje dane i wnioski bez kontroli i cenzury; i nauczać w sposób, który uznają za odpowiedni zawodowo. W przypadku studentów podstawowe elementy obejmują swobodę studiowania przedmiotów, które ich dotyczą, oraz formułowania wniosków i wyrażania opinii.
Zdaniem jej zwolenników tak zdefiniowane uzasadnienie wolności akademickiej nie leży w wygodzie lub wygodzie nauczycieli i uczniów, ale w korzyściach dla społeczeństwa; tzn. najlepiej służyć długoterminowym interesom społeczeństwa, gdy proces edukacyjny prowadzi do rozwoju wiedzy, a wiedzę najlepiej rozwijać, gdy dochodzenie jest wolne od ograniczeń ze strony państwa, kościoła lub innych instytucji lub specjalnych zainteresowane grupy.
Fundamentem wolności akademickiej były średniowieczne uniwersytety europejskie, chociaż ich wydziały spotykały się okresowo, aby potępiać pisma kolegów z przyczyn religijnych. Chronione przez papieskich byków i królewskich czarterów uniwersytety stały się prawnie samorządnymi korporacjami ze swobodą organizowania własnych wydziałów, kontroli przyjęć i ustalania standardów ukończenia studiów.
Do XVIII wieku kościół rzymskokatolicki, a na niektórych obszarach jego protestanccy spadkobiercy, cenzurowali uniwersytety lub niektórych członków ich wydziałów. Podobnie w XVIII i XIX wieku nowo powstałe państwa narodowe Europy stanowiły główne zagrożenie dla autonomii uniwersytetów. Profesorowie podlegali władzy rządowej i mogli nauczać tylko tego, co rząd był w stanie zaakceptować. Tak zaczęło się napięcie, które trwa do chwili obecnej. Niektóre stany zezwalały na wolność akademicką lub zachęcały ją i dawały przykład późniejszej emulacji. Na przykład uniwersytet w Leiden w Holandii (założony w 1575 r.) Zapewnił nauczycielom i studentom wielką wolność od ograniczeń religijnych i politycznych. Uniwersytet w Getyndze w Niemczech stał się symbolem wolności akademickiej w XVIII wieku, a wraz z założeniem Uniwersytetu w Berlinie w 1811 roku, podstawowymi zasadami Lehrfreiheit („wolność nauczania”) i Lernfreiheit („wolność nauki”)) zostały mocno ugruntowane i stały się wzorem, który zainspirował uniwersytety w całej Europie i obu Amerykach.
Wolność akademicka nigdy nie jest nieograniczona. Ogólne prawa społeczne, w tym dotyczące nieprzyzwoitości, pornografii i zniesławienia, dotyczą również dyskursu akademickiego i publikacji. Nauczyciele są bardziej wolni w swoich dyscyplinach niż poza nimi. Im lepiej wyszkoleni są nauczyciele, tym większą zapewnią im swobodę: profesorowie uniwersyteccy są zwykle mniej ograniczeni niż nauczyciele szkół podstawowych. Podobnie, studenci zwykle zyskują swobodę, przechodząc przez system akademicki. Nauczyciele w małych miejscowościach zwykle mogą spodziewać się większej ingerencji w swoje nauczanie niż nauczyciele w dużych miastach. Wolność akademicka może się kurczyć w czasie wojny, kryzysu gospodarczego lub niestabilności politycznej.
W krajach bez tradycji demokratycznych wolność akademicka może być niewiarygodnie przyznana i nierównomiernie rozłożona. W krajach komunistycznych w XX wieku, kiedy wolność akademicka istniała na poziomie uniwersyteckim, zwykle dotyczyła takich dziedzin, jak matematyka, nauki fizyczne i biologiczne, językoznawstwo i archeologia; był w dużej mierze nieobecny w naukach społecznych, sztuce i naukach humanistycznych. Upadek rządów komunistycznych w Europie Wschodniej i rozpad Związku Radzieckiego w latach 1989–91 pozwolił na wstępne przywrócenie wolności akademickiej w wielu z tych krajów. Pomimo silnych tradycji wolności akademickiej Niemcy doświadczyły praktycznie całkowitego zaćmienia takiej wolności w okresie rządów nazistowskich (1933–45). Pod koniec XX wieku wolność akademicka wydawała się najsilniejsza w Europie i Ameryce Północnej, a najsłabsza w różnych reżimach dyktatorskich w Afryce, Azji i na Bliskim Wschodzie.
Od czasu ustanowienia Amerykańskiego Stowarzyszenia Profesorów Uniwersyteckich w 1915 r. I jego oświadczenia z 1944 r. O zasadach wolności akademickiej i stażu, Stany Zjednoczone były zasadniczo bastionem wolności akademickiej. Jednak ta historia była czasami zniekształcona. Od lat 30. XX wieku ustawodawcy państwowi czasami wymagali od nauczycieli złożenia przysięgi „lojalnościowej”, aby uniemożliwić im angażowanie się w działalność lewicową (a zwłaszcza komunistyczną). Podczas antykomunistycznej histerii w latach 50. stosowanie przysięgi lojalnościowej było szeroko rozpowszechnione, a wielu nauczycieli, którzy odmówili ich przyjęcia, zostało zwolnionych bez należytego procesu.
W latach 80. i 90. wiele uniwersytetów w Stanach Zjednoczonych przyjęło przepisy mające na celu zakazanie wypowiedzi i pisania, które zostały uznane za dyskryminujące, krzywdzące lub obraźliwe wobec osób lub grup ze względu na ich rasę, pochodzenie etniczne, płeć, religię, płeć orientacja lub niepełnosprawność fizyczna. Podczas gdy zwolennicy środków, zwanych „kodeksami mowy”, bronili ich jako koniecznych do ochrony mniejszości i kobiet przed dyskryminacją i molestowaniem, przeciwnicy twierdzili, że w sposób niezgodny z konstytucją naruszają prawa studentów i nauczycieli do wolności słowa i skutecznie podważają wolność akademicką. Wielu z tych w większości konserwatywnych krytyków twierdziło, że kodeksy stanowią prawne egzekwowanie wąskiego zakresu „poprawnych politycznie” pomysłów i wyrażeń.
W latach 90. kształcenie na odległość za pomocą elektronicznych technologii informacyjnych wywołało nowe pytania dotyczące naruszeń wolności akademickiej: jaką rolę odgrywają poszczególni uczeni w zespołach przygotowujących kursy paczkowane i kto jest właścicielem praw do tych kursów? Kto jest odpowiedzialny za wyniki akademickie i społeczne tej metody nauczania? Inne pytania dotyczyły roli uniwersytetu w kontrowersyjnych kwestiach publicznych. Programy szkoleniowe z organizacjami pozarządowymi i wprowadzenie nauki w ramach usług społecznych spowodowały, że grupy interesu zakwestionowały dorozumiane sponsorowanie przez uniwersytet różnych przyczyn społecznych i politycznych. Pomimo tych wyzwań wolność akademicką w Stanach Zjednoczonych nadal silnie wspierały interpretacje Sądu Najwyższego dotyczące konstytucyjnych wolności słowa, prasy i zgromadzeń.
