Definicja zwierząt
Cechą członków królestwa zwierząt jest obecność mięśni i mobilność, na jaką pozwalają. Mobilność ma istotny wpływ na to, jak organizm pozyskuje składniki odżywcze do wzrostu i rozmnażania. Zwierzęta zazwyczaj poruszają się, w ten czy inny sposób, aby żywić się innymi żywymi organizmami, ale niektóre z nich zużywają martwą materię organiczną lub nawet fotosyntezy, utrzymując symbiotyczne glony. Rodzaj żywienia nie jest tak decydujący jak rodzaj mobilności w odróżnianiu zwierząt od pozostałych dwóch królestw wielokomórkowych. Niektóre rośliny i grzyby żerują na zwierzętach, stosując ruchy oparte na zmianie ciśnienia turgorowego w kluczowych komórkach, w porównaniu z mobilnością opartą na warstwie mięśniowej obserwowaną u zwierząt. Mobilność wymaga rozwoju znacznie bardziej skomplikowanych zmysłów i komunikacji wewnętrznej niż w roślinach lub grzybach. Wymaga to także innego trybu wzrostu: zwierzęta powiększają się głównie poprzez rozszerzanie wszystkich części ciała, podczas gdy rośliny i grzyby w większości wydłużają swoje końcowe krawędzie.
Wszystkie rodzaje królestwa zwierząt, w tym gąbki, posiadają kolagen, potrójną helisę białka, która wiąże komórki z tkankami. Ścianki komórek roślin i grzybów są utrzymywane razem przez inne cząsteczki, takie jak pektyna. Ponieważ kolagenu nie znaleziono wśród jednokomórkowych eukariontów, nawet tych tworzących kolonie, jest to jedno ze wskazań, że zwierzęta powstały raz od wspólnego jednokomórkowego przodka.
Mięśnie, które odróżniają zwierzęta od roślin lub grzybów, są specjalizacjami mikrofilamentów aktyny i miozyny wspólnych dla wszystkich komórek eukariotycznych. Gąbki rodowe w rzeczywistości są pod pewnymi względami niewiele bardziej złożone niż skupiska pierwotniaków, które żywią się w ten sam sposób. Chociaż układ sensoryczny i nerwowy zwierząt składa się również ze zmodyfikowanych komórek typu pozbawionego roślin i grzybów, podstawowym mechanizmem komunikacji jest jedynie specjalizacja układu chemicznego występującego w protistach, roślinach i grzybach. Linie dzielące kontinuum ewolucyjne rzadko są ostre.
Mobilność zmusza zwierzę do zachowania mniej więcej tego samego kształtu przez całe aktywne życie. Wraz ze wzrostem każdy układ narządów rozwija się w przybliżeniu proporcjonalnie. Natomiast rośliny i grzyby rosną poprzez przedłużenie ich zewnętrznych powierzchni, a zatem ich kształt ciągle się zmienia. Ta podstawowa różnica we wzorcach wzrostu ma pewne interesujące konsekwencje. Na przykład zwierzęta rzadko poświęcają części swojego ciała, aby zaspokoić apetyt drapieżników (ogony i kończyny są czasami wyjątkami), podczas gdy rośliny i grzyby robią to niemal powszechnie.
