Samoloty B-24

B-24, zwany także Liberatorem, ciężki bombowiec dalekiego zasięgu używany podczas II wojny światowej przez amerykańskie i brytyjskie siły powietrzne. Został zaprojektowany przez Consolidated Aircraft Company (później Consolidated-Vultee) w odpowiedzi na wymaganie amerykańskich sił powietrznych armii amerykańskiej ze stycznia 1939 roku (USAAF) dla czterosilnikowego ciężkiego bombowca. B-24 był napędzany czterema chłodzonymi powietrzem silnikami promieniowymi i miał przestronny kadłub zawieszony pod wysokim skrzydłem, podwozie trójkołowe i zespół podwójnego ogona. Pierwszy prototyp poleciał w grudniu 1939 r., A wiosną 1941 r. B-24 były dostarczane do brytyjskich Royal Air Force na zasadzie cash-and-carry. We wczesnych modelach B-24 brakowało samouszczelniających się zbiorników paliwa i ciężkiego uzbrojenia obronnego uznanego przez USAAF za niezbędne dla strategicznego bombowca dziennego; dlatego były one wykorzystywane przede wszystkim do transportu ładunków o wysokim priorytecie i VIP-ów (brytyjski premier Winston Churchill wykorzystał je jako swój osobisty transport) oraz do patroli przeciw okrętom podwodnym. Przeciw okrętom podwodnym B-24, niektóre wyposażone w radary, odegrały ważną rolę w bitwie o Atlantyk i przyczyniły się do zamknięcia środkowej atlantyckiej „luki”, w której niemieckie okręty podwodne działały wcześniej bezkarnie.

Pierwszą wersją Liberatora uznaną przez USAAF za godną bitwy była B-24D, z turbodoładowanymi silnikami i napędzanymi wieżami, w których zamontowano podwójne karabiny maszynowe 0,50 cala (12,7 mm) na górnym kadłubie i ogonie. Kolejne modele zyskały dodatkowe uzbrojenie, a modele B-24H i J, które rozpoczęły służbę na początku 1944 r., Dodały zasilane wieżyczki nosa i brzucha i miały w sumie 10 karabinów maszynowych 0,50 cala. Podobnie jak Latająca Forteca B-17, B-24 latano w formacjach obronnych typu „box”, chociaż pudła nie mogły być układane tak blisko siebie, ponieważ Liberator był znacznie trudniejszy do latania w szyku. Podobnie jak B-17, nosił celownik Norden. Normalny ładunek bomb w misjach na dużych wysokościach wynosił 5000 funtów (2250 kg), chociaż mógł pomieścić dodatkowe 3000 funtów (1350 kg) w komorze bombowej i 8000 funtów (3600 kg) na zewnętrznych stojakach pod skrzydłami na krótki dystans misje. W misjach na dużych wysokościach Liberator miał maksymalny zasięg prawie 1600 mil (2600 km) - 40 procent większy niż w przypadku swojego partnera B-17 - ale miał pułap serwisowy tylko 28 000 stóp (8500 metrów), około 7000 stopy (2100 metrów) poniżej wysokości B-17. W rezultacie B-24 był bardziej narażony na niemiecką artylerię przeciwlotniczą; to i większa podatność B-24 na uszkodzenia w bitwie (nieszczelny układ paliwowy był szczególnym problemem) uczyniły B-17 preferowanym bombowcem strategicznym w europejskim teatrze. Mimo to B-24 wyposażały jedną całą dywizję bombową 8. Siły Powietrzne, a ze względu na ich większy zasięg wyznaczono jedne z najtrudniejszych celów na późniejszych etapach wojny w Europie.

B-24 sprawdził się na Pacyfiku, gdzie duży zasięg był na wagę złota, a japońska obrona była stosunkowo niewielka; tam Liberator skutecznie zastąpił B-17 od 1942 roku. B-24 odegrał także ważną rolę w teatrach śródziemnomorskich i chińsko-birmańsko-indyjskich, a amerykańska marynarka wojenna wystawiła silnie uzbrojony, jednostronny wariant, PB4Y, jako bombowiec patrolowy pod koniec wojny. Ponad 18 000 egzemplarzy B-24 zbudowano w latach 1940–1945, co stanowi największą sumę dla wszystkich amerykańskich samolotów - około 10 000 przez Consolidated-Vultee, a reszta na licencji Douglas Aircraft, North American Aviation i Ford Motor Company. Z tej sumy prawie 1700 trafiło do Brytyjczyków. B-24 wycofał się ze służby w USA niemal natychmiast po zakończeniu wojny w 1945 roku. Kilka PB4Y przeniesiono do francuskiej marynarki wojennej i w latach 1953–54 odbyło się walki w Indochinach.