BITNET, w całości ponieważ jest to sieć czasu, pierwotnie ponieważ jest to sieć, sieć komputerowa uniwersytetów, szkół wyższych i innych instytucji akademickich, która była poprzednikiem Internetu. Członkowie BITNET musieli służyć jako punkt wejścia dla co najmniej jednej innej instytucji, która chce się przyłączyć, co zapewniło, że w sieci nie istniały zbędne ścieżki. Jako sieć „punkt po punkcie” BITNET rozprowadzał informacje z jednej lokalizacji BITNET (zwanej węzłem) do drugiej, aż dotarł do miejsca docelowego. W każdym punkcie plik był przekazywany i przechowywany, aż można go było przekazać do następnej lokalizacji. BITNET wspierał badania i edukację jako narzędzie do wysyłania wiadomości e-mail, wymiany plików i udostępniania informacji tekstowych między instytucjami.
BITNET był wynikiem wspólnych wysiłków naukowców z City University of New York (CUNY) w Nowym Jorku i Yale University w New Haven w Connecticut, aby stworzyć sieć akademicką poprzez połączenie istniejących komputerów mainframe kampusu. Ira H. Fuchs z CUNY i Greydon Freeman z Yale są powszechnie uznawani za pomysł wykorzystania istniejących protokołów komunikacyjnych do łączenia naukowców i badaczy poprzez komunikację za pośrednictwem komputera. Wiosną 1981 r. Dwa uniwersytety wykorzystały dzierżawione obwody telefoniczne, aby umożliwić kontom na swoich komputerach mainframe komunikację, inicjując w ten sposób coś, co ostatecznie stanie się znane jako BITNET. W ciągu dwóch lat liczba powiązanych instytucji BITNET wzrosła do około 20, a BITNET połączył się z podobnymi sieciami międzynarodowymi, takimi jak AsiaNet w Japonii, European Academic and Research Network (EARN) i NetNorth w Kanadzie.
W 1984 r. Przedstawiciele instytucji i organizacji uczestniczących utworzyli Komitet Wykonawczy BITNET w celu ustalenia zasad i procedur sieciowych, a także rozpoczęcia planowania długoterminowego. W tym samym roku sieć otrzymała fundusze od IBM na rozwój BITNET Network Information Centre (BITNIC), które zapewniało scentralizowane usługi wsparcia. Finansowanie trwało do 1987 r., Kiedy uczestniczące instytucje i organizacje zaczęły płacić składki na wsparcie sieci. Członkowie zapewniali również dużą liczbę wsparcia wolontariuszy w postaci rozwoju oprogramowania i usług, aby utrzymać BITNET w działaniu i niskim kosztem. Rzeczywiście, koszt przyłączenia się do sieci był minimalny, ponieważ jedynym prawdziwym wydatkiem, jaki musi ponieść potencjalny członek, było pozyskanie dzierżawionej linii w celu połączenia z istniejącą siecią.
Jedną z najbardziej unikalnych cech BITNET było powstanie list mailingowych LISTSERV. Oprogramowanie LISTSERV zautomatyzowało administrowanie grupami dyskusyjnymi w BITNET, umożliwiając utrzymanie i zarządzanie listami mailingowymi bez pomocy moderatora. LISTSERV mogą wysyłać automatyczne masowe wysyłki i utrzymywać przeszukiwany indeks wcześniejszych wiadomości i dyskusji. Pozwalali również osobom na inicjowanie (lub anulowanie) członkostwa, po prostu wysyłając wiadomość e-mail na komputer hosta, wskazującą chęć subskrypcji (lub rezygnacji) z listy.
W 1987 r. Wprowadzono nowy zestaw protokołów, BITNET II, aby rozwiązać problemy związane z siecią pozbawioną jednorodnego sprzętu i oprogramowania wśród jej hostów. BITNET II pomógł w efektywnym wykorzystaniu zwiększonych przepustowości.
W 1990 roku BITNET połączył się z CSNET, akademicką siecią informatyki i inżynierii, tworząc CREN (Corporation for Research and Educational Networking). Sieć BITNET osiągnęła szczyt popularności w latach 1991–1992, łącząc około 1400 członków w 49 krajach. Wkrótce potem rozpoczęła się migracja instytucji akademickich do Internetu, znacznie zmniejszając liczbę członków BITNET w ciągu niespełna dwóch lat. W 1996 r. CREN zasugerował swoim członkom, że rezygnują z korzystania z BITNET na rzecz innych narzędzi, chociaż CREN nadal rozwija oprogramowanie do zarządzania listami podobne do LISTSERV.
