Curare, lek należący do rodziny alkaloidów związków organicznych, których pochodne są stosowane we współczesnej medycynie przede wszystkim jako środki zwiotczające mięśnie szkieletowe, podawane jednocześnie ze znieczuleniem ogólnym do niektórych rodzajów operacji, szczególnie klatki piersiowej i brzucha. Curare jest pochodzenia botanicznego; jego źródła obejmują różne tropikalne rośliny amerykańskie (głównie gatunki Chondrodendron z rodziny Menispermaceae i Strychnos z rodziny Loganiaceae). Surowe preparaty z kurary od dawna stosowane są jako trucizny strzałowe, aby pomóc w schwytaniu dzikiej zwierzyny przez Indian Ameryki Południowej. Curare to europejska interpretacja indyjskiego słowa oznaczającego „trucizna”; indyjskie słowo zostało przetłumaczone na różne sposoby jako ourara, urali, urari, woorali i woorari.
Surowy curar jest żywiczną masą od ciemnobrązowej do czarnej o lepkiej do twardej konsystencji i aromatycznym smolistym zapachu. Surowe preparaty z curare zostały sklasyfikowane według użytych pojemników: curare w słoikach ceramicznych, curar z rurki w bambusie i curar z tykwy w tykwach. Curare z probówek było najbardziej toksyczną postacią, zwykle przygotowywaną z drzewiastych winorośli Strychnos toxifera.
We współczesnej medycynie curare jest klasyfikowane jako czynnik blokujący przewodnictwo nerwowo-mięśniowe - powoduje wiotkość w mięśniach szkieletowych, konkurując z neuroprzekaźnikiem acetylocholiną na połączeniu nerwowo-mięśniowym (miejsce komunikacji chemicznej między włóknem nerwowym a komórką mięśniową). Acetylocholina zwykle działa stymulująco na skurcze mięśni; dlatego współzawodnictwo na skrzyżowaniu nerwowo-mięśniowym przez kurarę zapobiega pobudzaniu impulsów nerwowych przez mięśnie szkieletowe. Głównym rezultatem tej konkurencyjnej działalności jest głębokie rozluźnienie (porównywalne tylko z efektem znieczulenia kręgosłupa). Relaks zaczyna się w mięśniach palców uszu, uszu i oczu i przechodzi w mięśnie szyi i kończyn, a na koniec w mięśnie zaangażowane w oddychanie. W dawkach śmiertelnych śmierć jest spowodowana porażeniem oddechowym.
Głównym alkaloidem odpowiedzialnym za działanie farmakologiczne preparatów z kurary jest tubokuraryna, po raz pierwszy wyizolowana z kurara z kurary w 1897 r. I uzyskana w postaci krystalicznej w 1935 r. Chlorek tubokuraryny (w postaci chlorku d-tubokuraryny), wyizolowany z kory i łodyg winorośli Ameryki Południowej Chondrodendron tomentosum, był formą początkowo stosowaną w medycynie. Po raz pierwszy zastosowano go w znieczuleniu ogólnym w 1942 r. Jako preparat dożylny do jamy ustnej. Czystszy produkt, tubaryna, został udostępniony kilka lat później. Chociaż bardzo skuteczny jako środek zwiotczający mięśnie, tubokuraryna powodowała również znaczne niedociśnienie (spadek ciśnienia krwi), co ograniczało jego stosowanie. Został w dużej mierze zastąpiony różnymi lekami podobnymi do kurary, w tym atrakurium, pankuronium i wekuronium.
Oprócz wywoływania rozluźnienia mięśni szkieletowych w znieczuleniu ogólnym, niektóre alkaloidy z kurary są szeroko stosowane jako środki rozluźniające w celu ułatwienia intubacji dotchawiczej (włożenie rurki do tchawicy, aby utrzymać górne drogi oddechowe otwarte u osoby nieprzytomnej lub niezdolnej do oddychania lub jej własne). Leki stosowano również w celu łagodzenia różnych skurczów mięśni i drgawek, takich jak te występujące w tężcu. Pacjenci z zaburzeniami nerwowo-mięśniowymi, takimi jak miastenia, u których aktywność acetylocholiny jest już zmniejszona, są bardzo wrażliwi na działanie leków podobnych do kurary.
Alkaloidy curare wywołują swoje działania przy minimalnym stężeniu środka znieczulającego, co pozwala pacjentom szybko wyzdrowieć i zmniejsza ryzyko pooperacyjnych zapalenia płuc i innych powikłań związanych z zabiegiem chirurgicznym w znieczuleniu ogólnym. Ich działanie można również odwrócić przez podanie antycholinesterazy, takiej jak neostygmina, która zapobiega zniszczeniu acetylocholiny na zakończeniach nerwowych.
