Po niecodziennym życiu Cornelius Gurlitt zmarł w wieku 81 lat 6 maja 2014 r., Ale nie wcześniej niż stał się główną postacią w międzynarodowej sporze o świat sztuki. Dwa lata wcześniej nakazany przez sąd nalot policyjny na jego mieszkanie w gentryfikowanej dzielnicy Schwabing w Monachium odkrył skrytkę 121 oprawionych ram i 1285 oprawionych obrazów, grafik, akwareli oraz rysunków i stosów dokumentów, które - jak się uważa - zaginęły podczas wojny światowej II. Śledztwo pozostało prywatne, dopóki niemiecki magazyn Focus nie zepsuł historii 4 listopada 2013 roku, szacując wartość hordy na 1 miliard euro (około 1,3 miliarda dolarów) i łącząc ją z ojcem Gurlitta, Hildebrandem, który pracował jako dealer sztuki na żądanie rządu Adolfa Hitlera. Żądania od badaczy sztuki i potomków ofiar Holocaustu przejrzystości proceduralnej skłoniły rząd niemiecki do zorganizowania głośnej grupy zadaniowej zajmującej się kwestiami własności i restytucji, ale pojawiła się nowa komplikacja, gdy Gurlitt nazwał Kunstmuseum Bern w Szwajcarii jedynym spadkobiercą Schwabing Kunstfund (Schwabing [popularnie nazywany monachijską] sztuką).
Gurlitt po raz pierwszy wzbudził oficjalne podejrzenie podczas rutynowej kontroli celnej, gdy podróżował pociągiem z Zurychu do Monachium 22 września 2010 r. 9 000 EUR (około 11 600 USD), które znaleziono w jego posiadaniu, było w granicach prawnych, ale ujawniono kolejną sondę że nie miał dokumentacji podatkowej ani emerytalnej. W następnym roku prokuratura w Augsburgu w Niemczech uzyskała nakaz przeszukania swojego mieszkania w Monachium, a przeszukanie przeprowadzone między 28 lutego a 2 marca 2012 r. Ujawniło w sumie 1 406 przedmiotów ukrytych w spiżarnianym pokoju. W oczekiwaniu na dalsze dochodzenie przedmioty te zostały przeniesione do magazynu w Monachium, gdzie pozostały anonimowe do czasu, gdy artykuł Focus 2013 ujawnił, że w pamięci podręcznej znalazły się dzieła takich modernistycznych mistrzów, jak Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde i Max Beckmann, wszyscy z których zostali potępieni jako zdegenerowani artyści przez Trzecią Rzeszę.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) miał karierę w szachownicę jako dyrektor muzeum i dealer sztuki, dopóki nie umówił się w 1938 r. Z Komisją ds. Odzyskiwania Zajętych Dzieł Zdegenerowanych. Od 1933 r. Rząd używał terminu entartete Kunst („sztuka zdegenerowana”) do stygmatyzacji sztuki, którą uważał za sprzeczną z wyidealizowaną tożsamością niemiecką. Obejmowały one prace większości współczesnych niemieckich artystów - zwłaszcza Nolde, Franza Marca i Beckmanna - których wcześniej promował Gurlitt, a także takich międzynarodowych modernistów, jak Chagall, Matisse i Pablo Picasso. W celu indoktrynacji publiczności zorganizowano oficjalne wystawy sztuki zdegenerowanej, z których najbardziej znanym był pokaz „Entartete Kunst” z lipca 1937 r. W Monachium, na którym zaprezentowano około 600 prac około 120 czołowych modernistów. Prezentowane prace zostały skonfiskowane z niemieckich muzeów i kolekcji publicznych, a wiele z nich zostało następnie sprzedanych na rynku międzynarodowym przez Gurlitt i innych dealerów pracujących dla komisji ds. Pozyskiwania waluty obcej.
W 1945 r. Departament Pomników, Sztuk Pięknych i Archiwów (MFA i A; popularnie zwany Pomnikami Mężczyzn) odkrył w zamku w Aschbach w Bawarii skrzynkę 112 obrazów i 24 rysunków, w tym prace Chagalla, Beckmanna i Otto Dix, a także osiem skrzyń rzeźb i różnych przedmiotów dekoracyjnych, wszystkie zarejestrowane na nazwisko Hildebrand Gurlitt. Gurlitt poprosił o rozważenie, twierdząc, że przedmioty są pozostałością jego osobistej kolekcji, i wyjaśniając, że wszystkie inne dzieła, które był w jego posiadaniu, a także stosowna dokumentacja, zostały zniszczone podczas nalotów alianckich na Drezno, Ger. Do 1951 r. MSZ i A udzieliły Gurlittowi pamięci podręcznej Aschbacha; nic więcej nie pojawiło się w tej kolekcji do listopada 2013 r., kiedy w odpowiedzi na funkcję Focus Marc Masurovsky, założyciel projektu Holocaust Art Restitution Project, cytował dokumenty w amerykańskim archiwum narodowym, College Park, MD, w którym wymieniono prace w pamięci podręcznej Aschbacha które zostały zidentyfikowane jako zawarte w znacznie bardziej znacznej skarbie Schwabing.
Perspektywa funkcji Focus - starszego ekscentrycznego samotnika strzegącego najcenniejszej hordy sztuki odzyskanej w erze powojennej - wywołała sensację medialną, która odwróciła uwagę od zasadniczych pytań tej sprawy: dlaczego władze ukrywały informacje o znalezisku? Jak współudział był Gurlitt? Kto był właścicielem dzieł? W ciągu kilku dni spadkobiercy Paula Rosenberga (1881–1959), paryskiego dystrybutora sztuki, który reprezentował francuskich modernistów, złożyli wniosek o obraz Matisse „Femme assise” (1921). Pojawiły się kolejne prace związane z Gurlittem. 9 listopada policja usunęła 22 przedmioty ze Stuttgartu, w mieszkaniu szwagra Gurlitta, Nikolausa Frässle; w lutym 2014 r. w drugim domu Gurlitta w Salzburgu w Austrii znaleziono ponad 60 dzieł sztuki, w tym niektóre autorstwa wielkich francuskich impresjonistów. Aby poradzić sobie z oczekiwaną falą pytań i roszczeń, niemiecki rząd szybko zorganizował grupę zadaniową „Schwabing Art Trove”, na czele z Ingeborg Berggreen-Merkel, byłym wiceministrem ds. Komisarza ds. Kultury i mediów, w tym przedstawiciele Konferencji Roszczeń Żydowskich i grupy zadaniowej ds. restytucji zasobów ery holokaustu (projekt HEART). Zadaniem grupy zadaniowej było udzielanie odpowiedzi i doradzanie w kwestiach związanych z pochodzeniem i procedurą oraz prowadzenie badań, a nie próba restytucji. Nie był uprawniony do decydowania o roszczeniach. Zespół naukowców pod przewodnictwem Uwe Hartmanna podjął wyzwanie, jakim było zidentyfikowanie „zdegenerowanych” dzieł i odnalezienie ich pochodzenia. Aby zademonstrować zaangażowanie na rzecz przejrzystości, grupa zadaniowa szybko opublikowała 25 prac na stronie internetowej (www.lostart.de) i obiecała kolejne prace w miarę postępu badań.
W swoim jedynym wywiadzie opublikowanym w czasopiśmie Der Spiegel 17 listopada 2013 r. Gurlitt okazał się szczery, wątły i lekko zamroczony, chcąc oczyścić reputację ojca i odzyskać swoją kolekcję. Jako jedyny spadkobierca matki, Gurlitt posiadał obrazy od końca lat 60. XX wieku, a zgodnie z prawem niemieckim przedawnienie roszczeń wygasło po 30 latach. Odkrycie w grudniu, że zaledwie dwa lata wcześniej sprzedał pogromcę lwa Beckmanna za 864 000 € (około 1 227 000 $) w Kunsthaus Lempertz w Kolonii (Niemcy), sugeruje, że Gurlitt czerpał dochody z dzieł sztuki i wątpił w jego motywy. Później tego samego miesiąca, po hospitalizacji Gurlitta, sąd wyznaczył Christopha Edela na jego opiekuna. Gurlitt obiecał pełną współpracę, ale w styczniu zatrudnił własnych prawników i założył stronę internetową (www.gurlitt.info), aby opowiedzieć swoją historię. 7 kwietnia 2014 r., Po serii sporów prawnych, Gurlitt podpisał umowę z bawarskim Ministerstwem Sprawiedliwości i komisarzem rządu federalnego ds. Kultury i mediów, aby zrezygnować z elementów wskazanych w badaniach grupy zadaniowej, które zostały pobrane z ich właściciele podczas III Rzeszy. Prace z czystym pochodzeniem zostaną zwrócone do Gurlitt.
Nękany przewlekłą chorobą serca, Gurlitt walczył, gdy jego zdrowie pogorszyło się dramatycznie po operacji w marcu. Został zwolniony ze szpitala pod własnym naciskiem i pozostawał w swoim mieszkaniu Schwabing pod całodobową opieką aż do śmierci 6 maja. Jego testament, napisany w styczniu, był szokiem dla wielu, w tym dla reżysera Matthiasa Frehnera Kunstmuseum Bern, który opisał zapis jako „grom z jasnego nieba”, a także „wielki ciężar odpowiedzialności”. Jednak zanim jakiekolwiek dzieła sztuki mogły zostać przeniesione, grupa zadaniowa musiała zakończyć badania; oszacowano, że dochodzenie w sprawie 970 prac podejrzewanych o „zdegenerowane” pochodzenie nie zostanie zakończone przed końcem roku i prawdopodobnie potrwa znacznie dłużej. Pierwszy przypadek roszczenia został rozstrzygnięty, gdy obraz Matisse o wartości 20 milionów dolarów został przyznany spadkobiercom Rosenberga 11 czerwca, pomimo sprzecznych roszczeń. Zaledwie dwa dni wcześniej, prawie 65 lat po zakończeniu pracy w Monuments Men, US Pres. Barack Obama podpisał ustawę o przyznaniu im Złotego Medalu Kongresu. Pozostało tylko sześciu ocalałych - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell i Lennox Teirney. Film The Monuments Men (2014) dramatyzował wysiłki tytułowych bohaterów w celu zlokalizowania i odzyskania dzieł sztuki zrabowanych przez nazistów.
