Okres półtrwania, w przypadku radioaktywności, przedział czasu wymagany do rozpadu połowy jąder atomowych próbki radioaktywnej (zamieniający się spontanicznie w inne gatunki jądrowe przez emisję cząstek i energii) lub równoważnie przedział czasu wymagany dla liczba rozpadów materiału radioaktywnego na sekundę zmniejszy się o połowę.
radioaktywność: pomiar okresu półtrwania
Pomiar okresów półtrwania radioaktywności w zakresie od kilku sekund do kilku lat zwykle obejmuje pomiar natężenia promieniowania
Radioaktywny izotop kobalt-60, który jest stosowany w radioterapii, ma na przykład okres półtrwania 5,26 lat. Zatem po tym okresie próbka pierwotnie zawierająca 8 g kobaltu-60 zawierałaby tylko 4 g kobaltu-60 i emitowałaby tylko o połowę mniej promieniowania. Po kolejnym okresie 5,26 lat próbka będzie zawierać tylko 2 g kobaltu-60. Jednak ani objętość, ani masa pierwotnej próbki nie zmniejsza się w widoczny sposób, ponieważ niestabilne jądra kobaltu-60 rozpadają się na stabilne jądra niklu-60, które pozostają z wciąż niezgniatanym kobaltem.
Okresy półtrwania są charakterystycznymi właściwościami różnych niestabilnych jąder atomowych i szczególnym sposobem ich rozpadu. Rozpad alfa i beta jest generalnie wolniejszy niż rozpad gamma. Okresy półtrwania dla rozpadu beta wahają się w górę od setnej sekundy, a dla rozpadu alfa w górę od około jednej milionowej sekundy. Okresy półtrwania dla rozpadu gamma mogą być zbyt krótkie, aby je zmierzyć (około 10-14 sekund), chociaż odnotowano szeroki zakres okresów półtrwania dla emisji gamma.
