Heterarchia, forma zarządzania lub zasada, w której jakakolwiek jednostka może rządzić lub być rządzona przez innych, w zależności od okoliczności, a zatem żadna jednostka nie dominuje nad resztą. Autorytet w ramach heterarchii jest rozproszony. Hierarchia ma elastyczną strukturę złożoną ze współzależnych jednostek, a relacje między tymi jednostkami charakteryzują się wieloma złożonymi linkami, które tworzą ścieżki kołowe, a nie hierarchiczne. Heterarchie najlepiej opisać jako sieci aktorów - z których każdy może składać się z jednej lub więcej hierarchii - które są różnie uszeregowane według różnych wskaźników. Etymologicznie termin ten składa się z greckich słów heteros, co oznacza „drugi” i archein, co oznacza „rządzić”.
Najwcześniejszą akademicką dyskusję na temat koncepcji heterarchii przypisuje się amerykańskiemu psychiatrze i neurofizjologowi Warrenowi S. McCullochowi, pionierowi cybernetyki, który w połowie lat czterdziestych uważał sieć neuronową, która rozprzestrzeniała się w kole, za archetyp heterarchii. Wartość tej koncepcji została odkryta kilkadziesiąt lat później przez naukowców społecznych w dyscyplinach tak różnorodnych, jak archeologia, zarządzanie, socjologia, nauki polityczne i prawo.
Amerykański filozof James A. Ogilvy przedstawił jedną z najprostszych ilustracji heterarchii w połowie lat osiemdziesiątych jako grę w papierowe nożyczki z kamienia - w którym kamień bije nożyce, które biją papier, który z kolei bije kamień. Podobna logika okólna, choć o wiele bardziej złożona i dynamiczna, może mieć zastosowanie do kontroli i równowagi między trzema oddziałami rządu, a także do relacji między suwerennymi państwami a instytucjami międzynarodowymi, takimi jak Unia Europejska (UE) i Światowa Organizacja Handlu (WTO).
U ich podstaw sieci heterarchiczne są uważane zarówno za elastyczne, jak i dynamiczne; tamtejsze władze nie są ustalone instytucjonalnie, lecz zmieniają miejsca w miarę ewolucji sytuacji. Szwedzki polityk Gunnar Hedlund zauważył w 1986 r., Że zagnieżdżono hierarchie, a nawet rynki w niektórych międzynarodowych korporacjach. W takich organizacjach heterarchia może być postrzegana jako mechanizm metarządzania zapewniający elastyczną koordynację między transakcjami organizowanymi przez różne podmioty. W The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009) amerykański socjolog David Stark zauważył, że powiązania heterarchii między jedną jednostką a drugą - zwykle w obrębie takich konwencjonalnych podziałów, jak poziomy, działy i sektory - tworzą wieloośrodkową sieć heterogenicznych aktorzy z wyróżniającymi się zasobami i możliwościami. Twierdził, że ta struktura sprawia, że organizacja jest bardziej produktywna i daje jej możliwość dostosowania się do szybkich zmian.
Heterarchia staje się ważną koncepcją w odniesieniu do globalizacji oraz zarządzania na szczeblu krajowym i międzynarodowym. Heterarchie istniały w przeszłości, na przykład w niektórych częściach cywilizacji Majów w Ameryce Środkowej, a niektórzy eksperci od stosunków międzynarodowych twierdzą, że światowy porządek polityczny zmierza w kierunku struktury heterarchicznej zamiast hierarchicznej, ponieważ niektóre współczesne problemy globalne wymagają organizacji podmiotów działających w sektorach publicznym, prywatnym i obywatelskim, od skali lokalnej do globalnej. Dowody na dzisiejszą heterarchię w globalnym zarządzaniu można zaobserwować w powstaniu szeregu sieci ponadnarodowych (takich jak NATO, ONZ, WTO i UE) w celu ułatwienia handlu, bezpieczeństwa i współpracy międzynarodowej.
