Sojourn w Chinach
Przez następne 16 lub 17 lat Polo żyli w królestwach cesarza, do których należeli między innymi Cathay (obecnie Chiny Północne) i Mangi lub „Manzi” (obecnie Chiny Południowe). Mogli przenieść się z dworu z Shangdu do zimowej rezydencji, Dadu lub „Taidu” (współczesny Pekin).
Niestety, ponieważ książka Marco Milio Il milione jest przypadkiem jedynie biografią i autobiografią, niezwykle trudno jest ustalić, dokąd poszły polo i co zrobili przez te lata. Niemniej jednak dobrze wiadomo, że wielu cudzoziemców było zatrudnionych przez państwo, ponieważ władcy mongolscy nie ufali chińskim poddanym; więc byłoby naturalną rzeczą, by polo pasowało jak najbardziej honorowo i skutecznie z tym pstrokatym społeczeństwem.
Jednak zakres ich sukcesu i określone role, które pełnią, pozostają kwestią otwartą. Starsze polo były prawdopodobnie zatrudnione w charakterze technicznym. Raz i bardzo nagle pojawia się w Il milione, że działali oni jako doradcy wojskowi podczas oblężenia „Saianfu” (dawniej Xiangyang, obecnie Xiangfan), miasta, które według Marco zostało ostatecznie zajęte dzięki „wielkim mangonelom” ”(Silniki do miotania pocisków) zbudowane zgodnie ze specyfikacjami Polo. Cały odcinek jest jednak wątpliwy.
Marco miał około 20 lat, kiedy dotarł do Cathay. Chociaż znał mało chińskiego lub nie zna go wcale, znał niektóre z wielu języków używanych wówczas w Azji Wschodniej - najprawdopodobniej turecki (w dialekcie komomańskim), jak mówi się wśród Mongołów, arabskiego perskiego, ujgurskiego (Uygur) i być może mongolskiego. Bardzo pozytywnie zauważył go Kublai, który z wielką przyjemnością wysłuchał dziwnych krajów i wielokrotnie wysyłał go na misje informacyjne do odległych części imperium. Jedna taka podróż zabrała Polo do Yunnan w południowo-zachodnich Chinach i być może aż do Tagaung w Myanmarze (Birmie); przy innej okazji odwiedził południowo-wschodnie Chiny, później entuzjastycznie opisując miasto „Quinsay” (obecnie Hangzhou) i zaludnione regiony niedawno podbite przez Mongołów. Oprócz misji, które podjął się dla cesarza, Polo mógł ponosić inne obowiązki administracyjne, w tym kontrolę ceł i dochodów pobieranych z handlu solą i innymi towarami. Według niektórych wersji Il milione rządził miastem Yangzhou przez trzy lata między 1282 a 1287 rokiem; ale twierdzenie to wydaje się mało wiarygodne i całkowicie zależy od interpretacji jednego słowa. Istnieje jednak wiele dowodów na to, że Polo uważał się za przybranego syna swojego nowego kraju.
Powrót do Wenecji
Około 1292 r. (Według Otagiego 1290 r.) Mongolska księżniczka miała zostać wysłana do Persji, aby zostać małżonką Arghuna Khana, a polo zaproponowały jej towarzyszenie. Marco napisał, że Kublai nie chciał pozwolić im odejść, ale w końcu udzielił pozwolenia. Chcieli częściowo odejść, ponieważ Kublai miał prawie 80 lat, a jego śmierć (i związana z tym zmiana reżimu) mogła być niebezpieczna dla małej grupy izolowanych cudzoziemców. Oczywiście, pragnęli też ponownie zobaczyć swoją rodzinną Wenecję i ich rodziny.
Księżniczka wraz z około 600 dworzanami i żeglarzami oraz polo weszli na pokład 14 statków, które opuściły port Quanzhou („Zaiton”) i popłynęły na południe. Flota zatrzymała się na krótko w Champa („Ciamba”, współczesny Wietnam), a także na wielu wyspach i Półwyspie Malajskim, zanim osiedliła się na pięć miesięcy na wyspie Sumatra („Mała Giaua”), aby uniknąć burz monsunowych. Tam Polo był pod wielkim wrażeniem faktu, że Gwiazda Północna wydawała się zanurzyć poniżej horyzontu. Następnie flota minęła wyspy Nicobar („Necuveran”), ponownie dotknęła lądu na Sri Lance lub Cejlonie („Seilan”), podążyła za zachodnim wybrzeżem Indii i południowymi zakątkami Persji, a wreszcie zakotwiczona w Hormuz. Wyprawa następnie przeszła do Khorāsāna, przekazując księżniczkę nie Arghunowi, który zmarł, ale jego synowi Mahometowi Ghāzānowi.
Polo ostatecznie wyjechali do Europy, ale ich ruchy w tym momencie są niejasne; prawdopodobnie pozostali przez kilka miesięcy w Tabrīz. Niestety, gdy tylko opuścili mongolskie królestwa i postawili stopę w chrześcijańskim kraju, w Trebizond w dzisiejszej Turcji zostali pozbawieni większości swoich ciężko zdobytych zarobków. Po dalszych opóźnieniach dotarli do Konstantynopola i wreszcie Wenecji (1295). Historia ich dramatycznego uznania przez krewnych i sąsiadów, którzy uważali ich od dawna za zmarłych, jest częścią znanej tradycji Polo.
Kompilacja Il milione
Niedługo po powrocie do Wenecji Polo został wzięty do niewoli przez Genueńczyków - wielkich rywali Wenecjan na morzu - podczas potyczki lub bitwy na Morzu Śródziemnym. Został następnie uwięziony w Genui, gdzie miał udane spotkanie z więźniem z Pizy, Rustichello (lub Rusticiano), dość znanym pisarzem romansów i specjalistą od rycerstwa i jego tradycji, a następnie modnym tematem. Polo mógł chcieć pisać o swoich 25 latach w Azji, ale być może nie czuł się wystarczająco swobodnie ani w weneckim, ani francusko-włoskim; jednak mając pod ręką Rustichello podróżnik zaczął dyktować swoją opowieść. Językiem stosowanym był francusko-włoski - dziwny kompozytowy język modny w XIII i XIV wieku.
Polo wkrótce zostało uwolnione i wróciło do Wenecji. Resztę jego życia można częściowo zrekonstruować na podstawie zeznań dokumentów prawnych. Wydaje się, że prowadził spokojną egzystencję, zarządzając niezbyt widoczną fortuną i umierając w wieku 70 lat. Jego wola uwolniła „tatarskiego niewolnika”, który być może podążał za nim z Azji Wschodniej. Słynna historia opowiada o tym, jak Polo został poproszony na łożu śmierci, by wycofał „bajki”, które wymyślił w swojej książce; jego odpowiedzią było to, że powiedział zaledwie połowę tego, co faktycznie widział.
