Niedźwiedź polarny (Ursus maritimus), zwany także niedźwiedziem białym, niedźwiedziem morskim lub lodowym, wielki biały niedźwiedź północny (rodzina Ursidae) występujący w całym regionie arktycznym. Niedźwiedź polarny podróżuje na duże odległości przez rozległe pustkowia, zwykle dryfując kry lodowymi oceanami, szukając fok, swojej głównej ofiary. Z wyjątkiem jednego podgatunku niedźwiedzia grizzly, niedźwiedź polarny jest największym i najpotężniejszym drapieżnikiem na lądzie. Nie ma naturalnych drapieżników i nie zna strachu przed ludźmi, co czyni go niezwykle niebezpiecznym zwierzęciem.
niedźwiedź: historia naturalna
silni pływacy, zwłaszcza niedźwiedź polarny. Niedźwiedzie na ogół nie komunikują się dźwiękiem i zwykle są ciche, ale czasami warczą
Niedźwiedzie polarne są krępe, z długą szyją, stosunkowo małą głową, krótkimi, zaokrąglonymi uszami i krótkim ogonem. Samiec, który jest znacznie większy niż samica, waży od 410 do 720 kg (900 do 1600 funtów). Dorasta do wysokości około 1,6 metra (5,3 stopy) na wysokości barku i długości 2,2–2,5 metra. Ogon ma 7–12 cm (3–5 cali) długości. Światło słoneczne może przenikać przez grube futro, a jego ciepło pochłania czarna skóra niedźwiedzia. Pod skórą znajduje się warstwa izolującego tłuszczu. Szerokie stopy mają włochate podeszwy, które chronią i izolują, a także ułatwiają poruszanie się po lodzie, podobnie jak nierówna skóra na podeszwach stóp, co pomaga zapobiegać poślizgnięciom. Mocne, ostre pazury są również ważne dla uzyskania przyczepności, kopania w lodzie i zabijania ofiary.
Niedźwiedzie polarne są samotne i w przeważającej mierze mięsożerne, żywiąc się przede wszystkim pieczęcią obrączkowaną, ale także pieczęcią brodatą i innymi płetwonogimi. Niedźwiedź prześladuje foki spoczywające na lodzie, zasadza je w pobliżu otworów oddechowych i wykopuje młode foki ze schronów śniegowych, w których się rodzą. Niedźwiedzie polarne wolą lód, który podlega okresowemu szczelinowaniu przez wiatr i prądy morskie, ponieważ szczeliny te zapewniają uszczelnieniu dostęp zarówno do powietrza, jak i wody. Ponieważ ich ofiarą są zwierzęta wodne, niedźwiedzie polarne są doskonałymi pływakami i znane są nawet z zabijania wielorybów bieługi. Podczas pływania niedźwiedź polarny korzysta tylko z przednich kończyn, co jest adaptacją wodną niespotykaną u żadnego innego czworonożnego ssaka. Niedźwiedzie polarne są zarówno oportunistyczne, jak i drapieżne; będą spożywać martwe ryby i tusze wielorybów osieroconych i jeść śmieci w pobliżu ludzkich osad.
Krycie odbywa się wiosną, a implantacja zapłodnionej komórki jajowej jest opóźniona. Uwzględniając opóźnienie, ciąża może trwać 195–265 dni, a jedna do czterech młodych, zwykle dwie, rodzą się zimą w jaskini lodu lub śniegu. Młode w chwili urodzenia ważą mniej niż 1 kg i nie są odsadzane przed ukończeniem drugiego roku życia. Młode niedźwiedzie polarne mogą umrzeć z głodu lub mogą zostać zabite przez dorosłych mężczyzn, dlatego też niedźwiedzie polarne są wyjątkowo defensywne wobec swoich młodych, gdy obecne są dorosłe samce. Młode pozostają z matkami, dopóki nie osiągną dojrzałości płciowej. Samice najpierw rozmnażają się w wieku od czterech do ośmiu lat, a następnie rozmnażają się co dwa do czterech lat. Samce dojrzewają mniej więcej w tym samym wieku co samice, ale rozmnażają się dopiero kilka lat później. Dorosłe niedźwiedzie polarne nie mają naturalnych drapieżników, chociaż morsy i wilki mogą je zabić. Długowieczność na wolności wynosi od 25 do 30 lat, ale w niewoli kilka niedźwiedzi polarnych przeżyło ponad 35 lat.
Ludzie najprawdopodobniej powodują śmierć niedźwiedzi polarnych podczas polowań i niszczenia zwierząt problemowych w pobliżu osad. Wiadomo, że niedźwiedzie polarne zabijają ludzi. Niedźwiedzie są ścigane przez ludzi Eskimosów przede wszystkim ze względu na ich skóry, ścięgna, tłuszcz i mięso. Chociaż mięso niedźwiedzia polarnego jest spożywane przez Aborygenów, wątroba jest niejadalna i często trująca ze względu na wysoką zawartość witaminy A.
Na przełomie XXI i XX wieku na wolności istniało około 20 000–25 000 niedźwiedzi polarnych. Z powodu ciągłego globalnego ocieplenia do połowy XXI wieku spodziewane jest znaczne zmniejszenie zasięgu arktycznego letniego lodu morskiego - głównego siedliska niedźwiedzi polarnych. Modele opracowane przez niektórych naukowców przewidują wzrost głodu niedźwiedzi polarnych w wyniku dłuższych sezonów pozbawionych lodu i spadku powodzenia krycia, ponieważ fragmentacja lodu morskiego może zmniejszyć częstość występowania samców i samic. Prognozy modelowe przeprowadzone przez US Geological Survey sugerują, że utrata siedlisk może spowodować spadek populacji niedźwiedzi polarnych o dwie trzecie do roku 2050. W maju 2008 r. Rząd USA podał niedźwiedzia polarnego jako gatunek zagrożony.
