Schemat Ponzi, nieuczciwa i nielegalna operacja inwestycyjna, która zapewnia szybki, łatwy i znaczny zwrot z inwestycji przy niskim lub zerowym ryzyku. Schemat Ponzi to rodzaj piramidy, w której operator na szczycie piramidy pozyskuje niewielką grupę inwestorów, która początkowo otrzymuje ogromne zwroty z inwestycji za pośrednictwem funduszy zabezpieczonych od drugiej grupy inwestorów. Druga grupa z kolei jest opłacana ze środków uzyskanych od trzeciej grupy inwestorów i tak dalej, dopóki liczba potencjalnych inwestorów nie zostanie wyczerpana i program się nie załamie. Operator może albo przeznaczyć część przychodzących inwestycji w trakcie realizacji programu, albo poczekać, aż operacja się zakończy, zanim ucieknie ze środków.
Chociaż historycy uważają, że różne warianty programu Ponzi istniały już w XVII wieku, nazwa programu pochodzi od Carlo Ponzi, włoskiego imigranta do Stanów Zjednoczonych, który oszukał tysiące mieszkańców Nowej Anglii z milionów dolarów w latach 1919–2020 swoim planem do sprzedaży europejskich znaczków pocztowych. Ponzi początkowo nabył niewielką grupę inwestorów z obietnicą podwojenia inwestycji w ciągu 90 dni. W związku z rozprzestrzenianiem się możliwości rzekomego szybkiego wzbogacenia się, pula inwestorów Ponzi powiększyła się, pozwalając mu zebrać znaczne kwoty w bardzo krótkim czasie - w jednym przypadku zebrał milion dolarów w zaledwie trzy godziny - i w ten sposób utrzymać zaufanie swoich inwestorów. Jednak w ciągu dziewięciu miesięcy plan Ponziego upadł. Chociaż cała jego inwestycja wyniosła jedynie 30 dolarów znaczków, ostatecznie oszukał tysiące inwestorów z około 15 milionów dolarów swoim planem. Ponzi został aresztowany w 1920 r. I oskarżony o liczne oszustwa i kradzieże oraz skazany na więzienie.
Ponzi bynajmniej nie był ostatnim, który wprowadził ten plan. Niedawno w 2007 r. Chiński biznesmen Wang Fengyou, założyciel Grupy Yilishen Tianxi, został aresztowany pod zarzutem „podżegania do niepokojów społecznych” po złych ofiarach jego programu mrówkowego, który rzekomo spowodował szacunek miliona ludzi z ponad 1 miliarda dolarów, potępiły urzędy państwowe w proteście. W 2008 roku David Murcia Guzmán, założyciel nieistniejącej już kolumbijskiej grupy finansowej DMG Grupo Holding SA (DMG), został aresztowany i oskarżony o pranie pieniędzy za prowadzenie systemu kart debetowych typu prepaid, który rzekomo obrabował inwestorów o wartości ponad 1 miliarda dolarów; kilka innych zostało później aresztowanych i oskarżonych w związku z programem. W tym samym roku Bernie Madoff, były prezes giełdy NASDAQ oraz założyciel i prezes Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, został oskarżony o oszustwo za prowadzenie programu Ponzi, który rzekomo oszukał inwestorów z około 50 miliardów dolarów. W marcu 2009 roku przyznał się do 11 zarzutów oszustwa i prania pieniędzy, aw czerwcu został skazany na 150 lat więzienia.
