Późna epoka brązu (1980–84)
Początki lat 80. były okresem przejściowym dla branży komiksowej. Czytelnicy nie zareagowali już na uproszczone, altruistyczne dobroczyńców, czego przykładem są historie wcześniejszych superbohaterów. Teraz „Superbohaterowie potrzebowali powodu, by zostać superbohaterami”, stwierdził scenarzysta telewizyjny James Grant Goldin w dokumencie z 2003 roku „Comic Book Superheroes: Unmasked”, odnosząc się do bojowników o kostiumach po 1980 roku. Teraz superbohaterowie będą motywowani innymi bodźcami niż „ratowanie dnia” lub ratowanie społeczeństwa.
Postać Elektry jest tego doskonałym przykładem. Pod koniec 1980 roku pisarz Frank Miller przedstawił ją jako byłego kochanka Daredevila, który został zamordowanym zabójcą. Jak wiele postaci z komiksów, Elektra przeżyła morderstwo rodzica, ale zamiast skupiać swoje emocje na życzliwości, opanowała sztuki walki i sprzedała swoje usługi jako profesjonalny zabójca. Podczas gdy jej znaki zwykle reprezentowały szumowiny ziemi, Elektra wykonała je skutecznie, bez skrupułów - a czytelnicy oklaskiwali jej bezczelność. Elektra dołączyła do Punishera i Wolverine'a jako antybohaterowie Marvela. Jednak ich brutalne metody były w tym czasie stonowane ze względu na cenzurę Urzędu ds. Kodeksu Komiksów.
Do 1980 r. Komiksy pozostały zasadniczo takie same: 64- lub 32-stronicowe czasopismo publikowane na niedrogim papierze gazetowym. Format ten rozpoczął metamorfozę w 1981 roku. Miejsca z komiksami kurczyły się, ponieważ kioski, drogerie i inne sklepy przestały je sprzedawać z powodu niskiej marży. Ale sklepy specjalistyczne, bardziej zbliżone do klubów dla zapalonych fanów, zaczęły nosić nowe tytuły, oferując wydawcom komiksów nowy wymiar życia.
Ten rynek „sprzedaży bezpośredniej”, na którym detaliści zamawiali skończoną liczbę egzemplarzy każdej serii, oferował trzy korzyści: pomógł branży dystrybuować swój produkt bezpośrednio do konsumenta, wyeliminował zwrot niesprzedanych egzemplarzy i podjął decyzję o zatwierdzeniu CCA. DC Comics był pierwszym znaczącym wydawcą, który eksplorował ten rynek za pomocą „bezpośrednich” pojedynków, w tym Madame Xanadu (1981). Powieści graficzne - epickie historie w jednym dłuższym, a czasem większym pakiecie - zostały również wprowadzone, aby pomóc średnim opiekować się historiami zbyt złożonymi dla miesięcznych seriali.
Do firmy weszli nowi niezależni wydawcy. Pacific Comics z San Diego w Kalifornii otworzył sklep w grudniu 1981 r. Wraz z Captain Victory i Galactic Rangers # 1, napisanymi i zilustrowanymi przez legendarnego Jacka Kirby'ego. Potem pojawili się inni niezależni - na przykład Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics i Dark Horse Comics - i twórcy, nowi superbohaterowie zaprezentowali się w tych domach, w tym Nexus Mike'a Barona i Steve'a Rude'a, Grendel Matta Wagnera oraz Mage, Elementals Billa Willinghama, Rocketeer Dave'a Stevensa i Mystic Neal Adams. Wielu z tych nowych superbohaterów zadrwiło z historycznych obyczajów i pchnęło medium w bardziej grube, seksowniejsze i bardziej pobudzające do myślenia tereny.
Modern Age (1985 – obecnie)
W połowie lat 80. kodeks komiksowy stał się bardziej zrelaksowany. Marvel opublikował tytuły Wolverine i The Punisher i zbadał uprzedzenia rasowe w X-Men. DC przerobił linię starych superbohaterów w zmieniającej ciągłość serii 12 Crisis on Infinite Earths (1985–86), w której zginęły dwie główne postacie: Supergirl i Flash. Czytelnicy odkryli na stronach The New Teen Titans, że członek zespołu Speedy miał dziecko nieślubne, a na Marvela autor Bill Mantlo wskazał molestowanie dzieci jako źródło niekontrolowanego gniewu Incredible Hulk. Frank Miller powrócił do superbohaterów wraz z Batmanem: Mroczny rycerz powraca (1986), w którym pewnie starszy Batman bierze broń, aby uratować Gotham City przed szaloną przestępczością. To nie byli superbohaterowie twojego ojca: już nie mężczyźni w pelerynach, którzy latali dookoła, ratując dzień; były ciemne, zdeterminowane i bezsensowne.
Temat superbohatera nie mógł być już starannie rozwiązany w jednej 32-stronicowej historii. Nigdzie nie ma tego lepszego dowodu niż w Watchmen z DC (1986–87), gęsto nakreślonym 12 wydanym przez pisarza Alana Moore'a i artysty Dave'a Gibbonsa, dwóch z brytyjskich twórców, którzy wkroczyli do amerykańskich komiksów w latach osiemdziesiątych. Watchmen przedstawia osobistą walkę niezgodnej superzeczy i ich podstępów - w tym impotencję seksualną i ludobójstwo strategiczne - i pozbawia superbohaterów wszelkiej niewinności, którą mogliby mieć w oczach kupujących komiksy.
W branży komiksowej pojawił się bardziej literacki klimat. Neil Gaiman, inny Brytyjczyk, pojawił się na boisku pod koniec lat 80. XX wieku i zyskał uznanie dzięki wielokrotnie nagradzanemu tytułowi DC The Sandman (1989–96) z udziałem lorda marzeń Morpheusa. Podczas gdy wydarzenia Sandmana miały miejsce w tak zwanym wszechświecie DC, umundurowani superbohaterowie byli w większości nieobecni. Seria Gaimana była kamieniem węgielnym odcisku DC, Vertigo, w którym awangardowi antybohaterowie, tacy jak John Constantine w Hellblazer i Jesse Custer w Kaznodziei. Pionierscy bohaterowie, tacy jak niepokojąca Wrona Jamesa O'Barra, który powstał z martwych, by zostać bojownikiem, oraz Beton, człowiek Ziemi, którego mózg został wszczepiony w twarde jak skała ciało obcych, wynurzył się z niezależnych firm i kontynuował wynalezienie gatunek superbohatera.
Ale na początku lat 90., odkładając na bok literackie pochwały, komiksy te nie były atrakcyjne dla większości dzieci, które do tego czasu były rozproszone przez róg obfitości w rozrywkę. Dodatkowo, epoka prowokującego superbohatera stworzyła poziom wyrafinowania, który nie jest interesujący dla większości dzieci - nadpobudliwe gry komputerowe i brutalne filmy oferowały więcej słodyczy.
Komiksy otrzymały tymczasowy zastrzyk finansowy, kiedy w latach 90. doszło do szału spekulacyjnego. Rzadkie komiksy Golden Age nagle sprzedały się za tysiące dolarów. Dzieci w każdym wieku zaczęły kupować i gromadzić komiksy. Różne okładki i ulepszenia okładek zachęciły konsumentów do kupowania mnóstwa tego samego komiksu, a sprzedaż specjalnych wydań wzrosła do milionów, dzięki czemu niektórzy zarabiający na prawa autorskie lub posiadający prawa twórcy byli wyjątkowo bogaci. Superbohaterowie byli teraz silnie uzbrojonymi antyterrorystami, pozbawionymi praw obywatelskich bojownikami ulicznymi i demonicznymi bytami. „Wydarzenia” wstrząsnęły status quo dla długoletnich superbohaterów, takich jak (tymczasowa) śmierć Supermana w 1992 roku.
Nowe wszechświaty superbohaterów wyrosły z różnych firm, w tym Dark Horse (który ujawnił swój „Największy świat komiksów” z Barb Wire, X, The Machine i Ghost); Malibu Comics (którego „Ultraverse” wprowadził Prime, Prototype i Hardcase); oraz Valiant Comics (który opublikował Solar, Rai, Magnus Robot Fighter i Bloodshot). Głównym redaktorem tej epoki był Image Comics, założony, gdy najlepiej sprzedający się artyści Marvela (w tym Todd McFarlane, Jim Lee i Rob Liefeld) odeszli, aby założyć własną firmę i opublikować własny materiał (Spawn, WildC.ATS i Youngblood). Dwóch innych gorących artystów Marvela wkrótce przeszło na Image, czego rezultatem są The Savage Dragon Erika Larsena i Wetworks Whilce Portacio.
W tym okresie pojawił się także „Bad Girl art”. Wyrósł z trendu w komiksach, filmie i innych mediach w kierunku silnych, pozytywnych bohaterek z nastawieniem. Do wczesnych prekursorów sztuki Bad Girl z epoki należą mroczna kusicielka Warren Publishing z lat 70. Vampirella i zabójca Elektra z lat 80. Franka Millera. W latach dziewięćdziesiątych do tych złych dziewczynek należały takie jak Chaos! Lady Death komiksu (często cytowana przez historyków komiksów jako postać, która wywołała ten trend), Rob Liefeld's Glory and Avengelyne, Razor London Nights, Witchblade Image Comics, Ghost Dark Horse's and Barb Wire, Shi Crusade Comics odnowiony i wskrzeszony Elektra.
W połowie lat 90. spekulanci w końcu się roztropnie uciekli, co spowodowało nagły upadek, który dotknął rynek. Z powodu krachu i kosztownych błędów popełnionych przez jego ówczesnego właściciela, Ronalda Perlemana, Marvel Comics ogłosiła bankructwo w 1996 r. „Komiksy nie żyją” - sceptycy płakali.
