Ogólna kampania wyborcza
Kampania wyborcza między Carterem i Reaganem wydawała się raczej ćwiczeniem w shadowboxingu niż poważną dyskusją na tematy dotyczące wyborców: dwucyfrowa inflacja, rosnące bezrobocie, kryzys w Iranie, zimna wojna ze Związkiem Radzieckim, niepopularne stanowiska Cartera o potrzebie oszczędzania energii oraz wątpliwości co do jego kompetencji i ludzi wokół niego. Reagan podkreślił komunistyczne zagrożenie za granicą i tragiczne skutki, jakie „wielki rząd” wywierał na gospodarkę kraju, ale nigdy nie określił jasno swoich środków zaradczych poza wezwaniem do znacznego obniżenia podatków dochodowych. Tymczasem Carter spędził większość kampanii, próbując namalować przeciwnika jako ekstremistę, który podzieliłby naród i miał tendencję do strzelania z biodra w stosunkach międzynarodowych. Oprócz Cartera i Reagana kampania była kwestionowana przez Andersona, który ogłosił się niezależnym kandydatem na prezydenta po tym, jak został pokonany we wszystkich republikańskich szkołach podstawowych.
Obozy Reagana i Cartera prowadziły szeroko zakrojone negocjacje w sprawie przeprowadzenia debaty, ale do późnej fazy kampanii nie przeprowadzono żadnej. W końcu kandydaci spotkali się w telewizyjnej konfrontacji telewizyjnej na tydzień przed wyborami. Kiedy skończyli, wielu obserwatorom wydawało się, że Carter wygrał „substancją”, podczas gdy Reagan ze swą łagodną niezłomnością i umiarkowanym tonem rozwiał obawy, że jest „niebezpiecznym” fanatykiem przedstawionym przez Cartera.
Kiedy głosy zostały policzone 4 listopada, Reagan zwyciężył przez osunięcie się ziemi, czyniąc poważny postęp w tradycyjnej koalicji demokratycznej (i budując legion tak zwanych Reagan Demokratów) i zdobywając każdy region kraju. Carter nosił tylko sześć stanów i Dystrykt Kolumbii. Reagan zdobył nieco ponad 50 procent głosów, a Carter 41 procent. (Anderson zakończył z 7 procentami głosów). W kolegium wyborczym skala zwycięstwa Reagana była dramatyczna - 489 do 49. Carter został pierwszym wybranym urzędnikiem, który został pokonany w wyborach na prezydenta, odkąd Herbert Hoover przegrał z Franklinem D. Rooseveltem w 1932 roku. Reagan, w wieku 69 lat, został najstarszym prezydentem-elektem w historii kraju. Werdykt wyborców był tak szybki i decydujący, że Carter wygłosił mowę ustępstwa jeszcze przed zamknięciem sondaży na Zachodnim Wybrzeżu. „Obiecałem wam cztery lata temu, że nigdy was nie okłamam” - powiedział prezydentowi w czasie wyborów - „więc nie mogę tu stać i powiedzieć, że nie zaszkodzi [stracić]”.
Wyniki poprzednich wyborów znajdują się w wyborach prezydenckich w Stanach Zjednoczonych w 1976 r. Wyniki wyborów kolejnych znajdują się w wyborach prezydenckich w Stanach Zjednoczonych w 1984 r.
