William Thomson, Baron Kelvin, w całości William Thomson, Baron Kelvin z Largs, zwany także (1866–92) Sir William Thomson, (ur. 26 czerwca 1824 r., Belfast, County Antrim, Irlandia [obecnie w Irlandii Północnej] - zmarł 17 grudnia, 1907, Netherhall, niedaleko Largs, Ayrshire, Szkocja), szkocki inżynier, matematyk i fizyk, który głęboko wpłynął na myśl naukową swojego pokolenia.
Thomson, który został rycerzem i został wychowany w parlamencie w uznaniu jego pracy w inżynierii i fizyce, był przede wszystkim wśród małej grupy brytyjskich naukowców, którzy pomogli położyć podwaliny współczesnej fizyki. Jego wkład w naukę odegrał ważną rolę w rozwoju drugiej zasady termodynamiki; absolutna skala temperatury (mierzona w stopniach Kelvina); dynamiczna teoria ciepła; matematyczna analiza elektryczności i magnetyzmu, w tym podstawowe idee elektromagnetycznej teorii światła; geofizyczne określenie wieku Ziemi; i podstawowa praca w hydrodynamice. Jego teoretyczna praca na temat telegrafii okrętów podwodnych i jego wynalazki do zastosowania w kablach okrętów podwodnych pomogły Wielkiej Brytanii w zajęciu ważnego miejsca w światowej komunikacji w XIX wieku.
Styl i charakter pracy naukowej i inżynieryjnej Thomsona odzwierciedlał jego aktywną osobowość. Będąc studentem na uniwersytecie w Cambridge, otrzymał srebrne czaszki za zdobycie mistrzostwa uniwersytetu w wyścigach jednomiejscowych muszli wioślarskich. Przez całe życie był zagorzałym podróżnikiem, spędzając dużo czasu na kontynencie i odbywając kilka podróży do Stanów Zjednoczonych. W późniejszym życiu dojeżdżał do pracy między domami w Londynie i Glasgow. Thomson kilkakrotnie ryzykował życiem podczas układania pierwszego kabla transatlantyckiego.
Światopogląd Thomsona częściowo opierał się na przekonaniu, że wszystkie zjawiska powodujące siłę - takie jak elektryczność, magnetyzm i ciepło - były wynikiem ruchu niewidzialnego materiału. To przekonanie umieściło go na czele tych naukowców, którzy sprzeciwiali się poglądowi, że siły wytwarzane są przez nieprzepuszczalne płyny. Jednak pod koniec wieku Thomson, utrzymując swoje przekonanie, znalazł się w opozycji do pozytywistycznych poglądów, które okazały się preludium do mechaniki kwantowej i teorii względności XX wieku. Spójność światopoglądu ostatecznie stawiała go w sprzeczności z głównym nurtem nauki.
Ale konsekwencja Thomsona pozwoliła mu zastosować kilka podstawowych pomysłów w wielu obszarach badań. Połączył różne obszary fizyki - ciepło, termodynamikę, mechanikę, hydrodynamikę, magnetyzm i elektryczność - i tym samym odegrał główną rolę w wielkiej i końcowej syntezie dziewiętnastowiecznej nauki, która postrzegała wszystkie zmiany fizyczne jako zjawiska związane z energią. Thomson był również pierwszym, który zasugerował, że istnieją matematyczne analogie między rodzajami energii. Jego sukces jako syntezatora teorii o energii stawia go w tej samej pozycji w dziewiętnastowiecznej fizyce, jaką ma Sir Isaac Newton w siedemnastowiecznej fizyce lub Albert Einstein w dwudziestowiecznej fizyce. Wszystkie te wielkie syntezatory przygotowały grunt pod kolejny wielki krok naprzód w nauce.
