Atonalność, w muzyce brak harmonii funkcjonalnej jako podstawowego elementu strukturalnego. Ponowne pojawienie się sił czysto melodyczno-rytmicznych jako głównych determinantów formy muzycznej w ekspresjonistycznych dziełach Arnolda Schoenberga i jego szkoły przed I wojną światową było logiczną, być może nieuniknioną konsekwencją osłabienia ośrodków tonalnych w XIX-wiecznej muzyce postromantycznej. Na przykład w czasach Tristana i Isolde Richarda Wagnera nacisk na ekspresyjną chromatyzm spowodował, że kolejne akordy silniej się od siebie łączyły niż wspólny tonik mocno osadzony w przerywanych kadencjach harmonicznych. W końcu skala chromatyczna 12 równoodległych półtonów zastąpiła skalę diatoniczną, nieodłącznego partnera harmonii funkcjonalnej, do tego stopnia, że melodyczno-rytmiczne napięcia i rozdzielczości zajęły miejsce kadencji harmonicznych i modulacji, które przez wieki determinowały strukturę muzyki zachodniej.
Kartkówka
Quiz o muzyce na świecie (część pierwsza)
Który wielki niemiecki kompozytor miał poważne schorzenie?
Atonalność, choć dobrze nadaje się do stosunkowo krótkich wypowiedzi muzycznych o dużej retorycznej lub emocjonalnej intensywności, okazała się niezdolna do utrzymania wydarzeń muzycznych na dużą skalę. Próbując rozwiązać ten irytujący dylemat, Schoenberg opracował metodę komponowania z 12 tonami związanymi tylko ze sobą, metodę opartą na czysto polifonicznych rozważaniach, które zostały w dużej mierze porzucone w epoce klasycznej i romantycznej, ale miały, z tego samego powodu były typowe dla muzyki przedtonalnej i wczesnej.
W praktyce atonalność kompozycji jest względna, ponieważ dzieło atonalne może zawierać fragmentaryczne fragmenty, w których wydają się istnieć centra tonalne. Cykl pieśni Schoenberga Pierrot Lunaire (1912) i opera Albana Berga Wozzeck (1925) są typowymi przykładami dzieł atonalnych. Zobacz także chromatyzm; politonalność; dwunastotonowa muzyka.
