Lot balonem, przejście przez powietrze balonu zawierającego wyporny gaz, taki jak hel lub ogrzane powietrze, z tego powodu jest on również znany jako lot lżejszy od powietrza. Balony bezzałogowe były używane do przenoszenia instrumentów meteorologicznych i mogą być sterowane radiowo. Balony załogowe mają kosz lub gondolę przymocowane pod balonem dla pilota i pasażerów. Prosta uprząż lub krzesło typu boatwain stało się popularne podczas lotów solo. Dostosowując wznoszenie i opadanie balonu w powietrzu, pilot może wykorzystać dostępne wiatry, aby poprowadzić kurs balonu nad powierzchnią Ziemi. Ten element kontroli lub jej brak jest cechą balonu sportowego.
Pierwszy bezobsługowy lot balonem załogowym miał miejsce 21 listopada 1783 r., Kiedy dwóch Francuzów wspięło się do wiklinowego kosza zawieszonego u podstawy pięknie zdobionego bawełnianego balonu z podszewką papierową. Balon wypełniony powietrzem podgrzanym przez płonącą słomę unosił mężczyzn na wysokości nieco ponad 20 minut nad Paryżem. Świadkami tego wstąpienia byli Ludwik XVI, członkowie Francuskiej Akademii Nauk oraz tłumy ludzi, w tym amerykański wynalazca i mąż stanu Benjamin Franklin. To wydarzenie wywarło głębokie wrażenie na świecie XVIII wieku: ludzie rzeczywiście latali! Od tego czasu pole lotu zostało przejęte przez sterowce, szybowce, samoloty, helikoptery, a nawet rakiety i statki kosmiczne, ale balony są nadal wykorzystywane do rekreacji, sportu wyczynowego i badań naukowych.
Balony na ogrzane powietrze mogą być używane podczas krótkich lotów na niskich wysokościach lub podczas „długich skoków”, przy użyciu silniejszych wiatrów zimowych, do pokonania setek kilometrów na wysokościach do około 3 km (2 mil). Balony gazowe mogą pozostać w powietrzu przez kilka dni i pokonać tysiąc lub więcej kilometrów. Rzeczywiście, kombinacja balonów na ogrzane powietrze i gazu przekroczyła kontynenty i oceany, a nawet okrążyła glob. Do badań naukowych specjalne balony gazowe mogą unosić się w stabilnych warunkach przez kilka dni lub nawet miesięcy, przenosząc ładunki instrumentu przez górne partie stratosfery.
Fédération Aéronautique Internationale została założona we Francji w 1905 roku. Ta organizacja pozarządowa prowadzi rejestry lotów załogowych z balonów do statków kosmicznych, a także rejestry lotów modeli samolotów, bezzałogowych statków powietrznych i wydarzeń sportowych. Ponadto różne krajowe organizacje lotnicze, takie jak Balloon Federation of America oraz British Balloon and Airship Club, prowadzą rejestr balonów. Zdatność do lotu i kryteria operacyjne są kontrolowane w Stanach Zjednoczonych przez Federalną Administrację Lotniczą (FAA). Przepisy FAA dotyczące balonowania są ogólnie stosowane we wszystkich krajach, z niewielkimi lokalnymi zmianami.
