Asfalt, gęsty, bardzo lepki węglowodór ropopochodny, który znajduje się w osadach, takich jak piaski roponośne i jeziora smołowe (bitum naturalny) lub jest uzyskiwany jako pozostałość z destylacji ropy naftowej (bitum rafinowany). Na niektórych obszarach, szczególnie w Stanach Zjednoczonych, asfalt jest często nazywany asfaltem, chociaż nazwa ta jest prawie powszechnie stosowana do nawierzchni drogowych wykonanych z mieszanki żwiru, piasku i innych wypełniaczy w bitumicznym spoiwie. Asfalt jest często nazywany smołą lub pakiem - chociaż, właściwie mówiąc, smoła jest produktem ubocznym zwęglenia węgla, a pak jest faktycznie uzyskiwany z destylacji smoły węglowej.
Bitum jest zdefiniowany przez US Geological Survey jako wyjątkowo ciężki olej o grawitacji API mniejszej niż 10 ° i lepkości większej niż 10 000 centypuazów. W temperaturach zwykle spotykanych w naturalnych złożach bitum nie będzie płynął; aby przejść przez rurę, należy ją ogrzać, aw niektórych przypadkach rozcieńczyć lżejszym olejem. Gęstość i lepkość zawdzięcza swojemu składowi chemicznemu - głównie dużym cząsteczkom węglowodorów zwanym asfaltenami i żywicami, które są obecne w lżejszych olejach, ale są silnie skoncentrowane w bitumie. Ponadto bitum często ma wysoką zawartość metali, takich jak nikiel i wanad, oraz niemetalicznych pierwiastków nieorganicznych, takich jak azot, tlen i siarka. W zależności od zastosowania bitumu pierwiastki te mogą być zanieczyszczeniami, które należy usunąć z produktu gotowego. Zdecydowanie najbardziej rafinowany bitum stosuje się w nawierzchni asfaltowej i dachówkowej, podobnie jak duża ilość naturalnego bitumu. Jednak większość bitumu wydobywanego z piasków roponośnych w Kanadzie jest przekształcana w syntetyczną ropę naftową i wysyłana do rafinerii w celu przetworzenia na pełną gamę produktów naftowych, w tym benzyny.
