Columbia była najwolniejszą z głównych wytwórni, która zdawała sobie sprawę, że rynek młodzieżowy nie zniknie, ale pod koniec lat 60. stała się najbardziej agresywną firmą w zdobywaniu tej publiczności. Wcześniej nie miała znaczącej gwiazdy rock and roll (poza późnym podpisaniem umowy z Dionem pod koniec 1962 r.) Kolumbia - dzięki mieszance szczęścia i dalekowzroczności - skończyła z trzema głównymi aktami ludowo-rockowymi z połowy lat 60. XX wieku: Bob Dylan, Byrds oraz Simon i Garfunkel.
John Hammond, doświadczony artysta i repertuar, podpisał kontrakt z Dylanem w 1961 roku, ale to producent Tom Wilson wyprodukował przełomowy singiel elektryczny „Like a Rollin 'Stone” w 1965 roku, który przesadził z perkusją i basem na wydanym wcześniej Simon and Garfunkel „The Sound of Silence”, przekształcając utwór z albumu w przebojowy singiel. Wilson później wyprodukował Mothers of Invention i Velvet Underground dla wytwórni MGM Verve, a Bob Johnston przejął nadzór nad resztą przełomowych albumów Dylana dla Columbia, zaskakując niektóre nagrania w studiach Columbia w Nashville.
W Los Angeles Terry Melcher wyprodukował przebojową wersję Byrds „Mr. Tamburyn. ” Ta piosenka zapoczątkowała folk-rockową wersję Zachodniego Wybrzeża, której kulminacją był Monterey Pop Festival w 1967 r., Gdzie nowy dyrektor zarządzający Kolumbii, Clive Davis, okazał się skłonny zapłacić więcej niż ktokolwiek inny za nowych wykonawców. ich postępy, ale sukces protegowanego Alberta Grossmana, Janisa Joplina, oznaczał, że wypłacanie dużych zaliczek stało się nowym sposobem prowadzenia działalności gospodarczej.
