Ważka (podrzędna Anisoptera), zwana także cerą, diabelską strzałą lub diabelską igłą do cerowania, dowolną z grupy około 3000 gatunków drapieżnych owadów powietrznych najczęściej spotykanych w pobliżu siedlisk słodkowodnych na całym świecie. Damselflies (podrząd Zygoptera) są czasem nazywane również ważkami, ponieważ oba są odonatami (porządek Odonata).
Charakterystyka odróżniająca i zachowanie podczas lotu
Gatunki ważek (Anisoptera) charakteryzują się długimi ciałami z dwiema wąskimi parami misternie żyłkowatymi, błoniastymi skrzydłami, które - choć ogólnie przezroczyste - mogą mieć kolorowe oznaczenia. W przeciwieństwie do dam, pary przednich i tylnych skrzydeł mają inny kształt. Ponadto ważki spoczywają ze skrzydłami rozłożonymi poziomo, a nie trzymanymi pionowo względem siebie (z wyjątkiem jednej bardzo małej rodziny, Epiophlebiidae). Ważki mają mocniejszą budowę i generalnie są znacznie silniejszymi lotnikami niż samice. Na przykład odpływacz globu (lub wędrowny szybowiec Pantala flavescens), ważka wędrowna, odbywa coroczną podróż wielopokoleniową o długości około 18 000 km (około 11 200 mil); aby dokończyć migrację, poszczególne odpieniacze globu przelatują ponad 6000 km (3730 mil) - jednym z najdalszych znanych migracji wszystkich gatunków owadów. Ważki mają również wielkie wybrzuszone oczy, które zajmują większość głowy, dając pole widzenia zbliżające się do 360 stopni.
Skrzydlaci dorośli mają różnorodne kolory w różnych odcieniach, od metalicznego po pastelowy. W porównaniu z innymi owadami są duże, a niektóre mają rozpiętość skrzydeł do 16 cm (około 6 cali). Nawet najmniejsze gatunki mają około 20 mm średnicy. Są niezwykle zwinnymi lotnikami, ale należą również do najszybszych owadów. Mięśnie skrzydeł ważki muszą być ciepłe, aby optymalnie funkcjonować, a zatem, jeśli są chłodne, owad często angażuje się w wirowanie skrzydeł i wygrzewanie się na słońcu w celu wytworzenia ciepła przed lotem. Szybkość i zwinność ważki sprawiają, że jest ona jednym z najskuteczniejszych drapieżników powietrznych. Małe latające owady są zwykle żywnością, ale niektóre ważki regularnie spożywają zdobycz, która stanowi 60 procent ich własnej wagi.
Cykl życia i reprodukcja
Młode ważki, zwane larwami lub czasami nimfami lub miadami, są wodne i są tak samo oddanymi drapieżnikami pod wodą, jak dorośli w powietrzu. Funkcjonalnie bezskrzydłe larwy mają zwykle cętkowany lub matowy kolor, pasujący do osadów lub roślin wodnych, wśród których żyją. Mają wyłupiaste oczy nieco podobne do dorosłych, ale mają budzącą grozę anatomiczną strukturę, która nie występuje u dorosłych. Nazywany „maską”, jest połączeniem trzeciej pary ust larwy. Nieproporcjonalnie duża maska składa się pod głowę i klatkę piersiową, gdy nie jest używana. Na końcu maski znajduje się zestaw chwytaków przypominających kły, używanych do chwytania zdobyczy, takich jak robaki, skorupiaki, kijanki i małe ryby. Różne gatunki larw ważek można opisać jako rozlewacze, nory, hidery lub grzechotki. Ich kształt, metabolizm i oddychanie różnią się odpowiednio do zajmowanego przez nich mikrośrodowiska.
Larwy czołgają się z jaj złożonych w wodzie lub w jej pobliżu. Niektóre gatunki składają jaja w tkance roślinnej, inne przyczepiają jaja do podłoży na lub nad powierzchnią wody, a niektóre mogą upuścić lub umyć jaja z brzucha na wodę. Larwy absorbują tlen z wody za pomocą skrzeli w odbytnicy. Brzuch zasysa wodę i wypompowuje ją ponownie przez odbyt. W ten sposób można siłą wydalać wodę, co powoduje napęd odrzutowy jako środek ucieczki. W ten sposób usuwane są również odpady stałe. Gdy larwa rośnie, topi się, a jej przyszłe skrzydła najpierw stają się widoczne mniej więcej w połowie rozwoju larwy. Te osłony skrzydeł następnie powiększają się gwałtownie z każdym kolejnym moltem. W końcu larwa wylewa się z wody (często w nocy) i topi się po raz ostatni, wyłaniając się jako dorosły i pozostawiając po sobie odlaną skórę (wywiady).
Ważki, podobnie jak samice, wykazują postawę godową unikalną dla Odonata. Samce i samice skręcają się do pozycji „koła” przed przeniesieniem nasienia. Przed i po kryciu ważki często latają w tandemie. Samiec ciągnie samicę w locie za pomocą klamerek na czubku brzucha, aby chwycić tył jej głowy. Pary niektórych gatunków mogą pozostawać w tandemie, podczas gdy samica składa jaja.
