Żyrafa, (rodzaj Giraffa), którykolwiek z czterech gatunków z rodzaju Giraffa z długimi szyjkami ssaków kopytnych z Afryki o długich szyjach, z długimi nogami i wzorem nieregularnych brązowych łat na jasnym tle. Żyrafy są najwyższymi ze wszystkich zwierząt lądowych; samce (byki) mogą przekraczać 5,5 metra (18 stóp) wysokości, a najwyższe samice (krowy) mają około 4,5 metra. Używając chwytnych języków o długości prawie pół metra, są w stanie przeszukiwać liście prawie sześć metrów od ziemi. Żyrafy są częstym widokiem na łąkach i otwartych lasach w Afryce Wschodniej, gdzie można je zobaczyć w rezerwatach, takich jak Park Narodowy Serengeti w Tanzanii i Park Narodowy Amboseli w Kenii. Rodzaj Giraffa składa się z żyrafy północnej (G. camelopardalis), żyrafy południowej (G. giraffa), żyrafy Masai (G. tippelskirchi) i żyrafy siatkowej (G. reticulata).
artiodactyl
jeleń, żyrafy, widłoróg, antylopy, owce, kozy i bydło. Jest to jeden z większych rzędów ssaków, zawierający łącznie około 200 gatunków
Żyrafy osiągają prawie pełny wzrost w wieku czterech lat, ale przybierają na wadze, dopóki nie osiągną siedmiu lub ośmiu lat. Mężczyźni ważą do 1930 kg (4250 funtów), kobiety do 1180 kg (2600 funtów). Ogon może mieć metr długości i długi czarny pęczek na końcu; jest też krótka czarna grzywa. Obie płcie mają rogi, chociaż mężczyźni mają inne kościste wypukłości na czaszce. Grzbiet pochyla się w dół do zadu, sylwetka wyjaśniona głównie przez duże mięśnie podtrzymujące szyję; mięśnie te są przymocowane do długich kręgosłupów w kręgach górnej części pleców. Jest tylko siedem kręgów szyjnych (szyjnych), ale są one wydłużone. Tętnice o grubych ściankach na szyi mają dodatkowe zawory przeciwdziałające grawitacji, gdy głowa jest uniesiona; kiedy żyrafa opuszcza głowę na ziemię, specjalne naczynia u podstawy mózgu kontrolują ciśnienie krwi.
Chód żyrafy jest tempem (obie nogi po jednej stronie poruszają się razem). W galopie odpycha się tylnymi łapami, a przednie nogi opadają prawie razem, ale żadne kopyta nie dotykają jednocześnie ziemi. Szyja zgina się, aby zachować równowagę. Prędkości 50 km (31 mil) na godzinę można utrzymywać przez kilka kilometrów, ale 60 km (37 mil) na godzinę można osiągnąć na krótkich dystansach. Arabowie mówią o dobrym koniu, że może „wyprzedzić żyrafę”.
Żyrafy żyją w nieterytorialnych grupach do 20 osób. Zasoby domowe są tak małe, jak 85 km kwadratowych (33 mil kwadratowych) w obszarach wilgotnych, ale do 1500 km kwadratowych (580 mil kwadratowych) w regionach suchych. Zwierzęta są towarzyskie, a zachowanie to pozwala na większą czujność wobec drapieżników. Mają doskonały wzrok, a kiedy jedna żyrafa patrzy na przykład na lwa w odległości kilometra, inne też patrzą w tym kierunku. Żyrafy żyją na wolności do 26 lat i nieco dłużej w niewoli.
Żyrafy wolą jeść nowe pędy i liście, głównie z kolczastego drzewa akacjowego. W szczególności krowy wybierają produkty o wysokiej energii i niskiej zawartości błonnika. Są niesamowitymi zjadaczami, a duży samiec zużywa około 65 kg (145 funtów) jedzenia dziennie. Język i wnętrze jamy ustnej są pokryte twardą chusteczką jako ochronę. Żyrafa chwyta liście chwytnymi wargami lub językiem i wciąga je do ust. Jeśli liście nie są kolczaste, żyrafa „przeczesuje” liście z łodygi, ciągnąc je przez dolne kły i zęby siekacza. Żyrafy pozyskują najwięcej wody z pożywienia, chociaż w porze suchej piją przynajmniej co trzy dni. Muszą rozłożyć przednie kończyny, aby dotrzeć do ziemi głową.
Samice po raz pierwszy rozmnażają się w wieku czterech lub pięciu lat. Ciąża trwa 15 miesięcy i chociaż większość cieląt rodzi się w suchych miesiącach na niektórych obszarach, porody mogą mieć miejsce w dowolnym miesiącu roku. Jedno potomstwo ma około 2 metry wzrostu i waży 100 kg (220 funtów). Przez tydzień matka liże i głaska swoje łydki w izolacji, podczas gdy uczą się nawzajem swojego zapachu. Następnie cielę dołącza do „grupy żłobków” młodzieży w podobnym wieku, a matki karmią się na różne odległości. Jeśli atakują lwy lub hieny, matka czasami stoi nad jej łydką, kopiąc drapieżników przednimi i tylnymi nogami. Krowy mają zapotrzebowanie na żywność i wodę, które mogą trzymać je z dala od grupy hodowlanej przez wiele godzin, a około połowa bardzo młodych cieląt ginie przez lwy i hieny. Cielęta próbkują roślinność po trzech tygodniach, ale ssą przez 18–22 miesięcy. Mężczyźni dołączają do innych kawalerów w wieku od jednego do dwóch lat, podczas gdy córki prawdopodobnie pozostają w pobliżu matki.
Byki w wieku 8 lat i starsze podróżują do 20 km dziennie w poszukiwaniu krów w rui (rui). Młodsi mężczyźni spędzają lata w grupach kawalerskich, gdzie angażują się w walkę na szyję. Te uderzenia głową w bok powodują łagodne uszkodzenia, a następnie osadzają się kości wokół rogów, oczu i tylnej części głowy; pojedynczy guz wystaje spomiędzy oczu. Akumulacja depozytów kostnych trwa przez całe życie, w wyniku czego czaszki ważą 30 kg. Necking ustanawia również hierarchię społeczną. Przemoc ma czasem miejsce, gdy dwa starsze byki zbiegają się na rujnej krowie. Wkrótce widoczna będzie zaleta ciężkiej, wypukłej czaszki. Z napiętymi przednimi łapami byki wymachują szyjami i uderzają się czaszkami, celując w podbrzusze. Zdarzały się przypadki zrzucania byków z nóg, a nawet utraty świadomości.
Obrazy żyraf pojawiają się na wczesnych egipskich grobowcach; tak jak dzisiaj, ogony żyrafy były cenione za długie, żylaste kępki włosów używane do tkania pasów i biżuterii. W XIII wieku Afryka Wschodnia dostarczała handel skórami. W XIX i XX wieku przeludnienie, niszczenie siedlisk i epidemie księgosuszu wprowadzone przez europejskie zwierzęta gospodarskie zmniejszyły żyrafy do mniej niż połowy ich wcześniejszego zasięgu. Dzisiaj żyrafy są liczne w krajach Afryki Wschodniej, a także w niektórych rezerwach Afryki Południowej, gdzie nieco przeżyły powrót do zdrowia. Zachodnie afrykańskie podgatunki żyrafy północnej zostały zredukowane do niewielkiego zasięgu w Nigrze.
Żyrafy tradycyjnie klasyfikowano na jeden gatunek, Giraffa camelopardalis, a następnie na kilka podgatunków na podstawie cech fizycznych. Dziewięć podgatunków rozpoznano na podstawie podobieństwa wzorów sierści; Wiadomo jednak również, że indywidualne wzory płaszczy były wyjątkowe. Niektórzy naukowcy twierdzili, że zwierzęta te można podzielić na sześć lub więcej gatunków, ponieważ badania wykazały, że między różnymi grupami istnieją różnice w genetyce, czasie reprodukcji i wzorcach pelagacji (które wskazują na izolację reprodukcyjną). W 2010 roku badania mitochondrialnego DNA wykazały, że unikatowości genetyczne wywołane izolacją reprodukcyjną jednej grupy od drugiej były wystarczająco znaczące, aby podzielić żyrafy na cztery odrębne gatunki.
Żyrafa od dawna była klasyfikowana jako gatunek najmniej niepokojący przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN), która umieszcza wszystkie żyrafy w gatunku G. camelopardalis. W badaniu z 2016 r. Ustalono jednak, że utrata siedlisk wynikająca z rozszerzenia działalności rolniczej, zwiększona śmiertelność spowodowana nielegalnymi polowaniami oraz skutki trwających niepokojów społecznych w kilku krajach afrykańskich spowodowały spadek populacji żyrafy o 36–40 procent między 1985 i 2015, a od 2016 r. IUCN przeklasyfikowała stan ochrony gatunku na wrażliwy.
Jedynym bliskim krewnym żyrafy jest okapi zamieszkujące lasy deszczowe, który jest jedynym innym członkiem rodziny żyrafowatych. G. camelopardalis lub coś bardzo podobnego mieszkał w Tanzanii dwa miliony lat temu, ale Giraffidae oddzieliła się od innych członków rzędu Artiodactyla - bydła, antylopy i jelenia - około 34 milionów lat temu.
