Organizacja nieformalna, sposób, w jaki organizacja działa w rzeczywistości, w przeciwieństwie do formalnego podziału ról i obowiązków.
Pojęcie organizacji nieformalnej zwraca uwagę na wzorce aktywności i relacje międzyludzkie, które rozwijają się w organizacji i nie znajdują odzwierciedlenia w schemacie organizacyjnym ani w podręczniku personelu. Rzuca światło na to, co faktycznie dzieje się, gdy członkowie organizacji wykonują (lub nie wykonują) swoich zadań. Organizacja nieformalna może współpracować z organizacją formalną, równolegle z nią lub przeciwko niej.
Nieformalnej organizacji można najbardziej bezpośrednio przeciwstawić racjonalno-prawny model biurokracji opracowany przez niemieckiego socjologa Maxa Webera. Model Webera jest celowo bezosobowy. Tam obowiązki i funkcje znajdują się w biurze i są zaprojektowane tak, aby każdy z niezbędnymi umiejętnościami mógł zajmować biuro, uczyć się, jak wykonywać swoją funkcję i robić to przy niewielkim zróżnicowaniu wyników. Natomiast nieformalna organizacja jest bardzo osobista. Osoby mogą zajmować role i biura, ale wnoszą do tych biur swoje własne zainteresowania, wartości i założenia. Ich zachowanie organizacyjne jest zarówno funkcją ich osobowości, jak i formalnych obowiązków. Pracownicy rozwijają przyjaźnie (i wrogowie), zaufane źródła informacji i preferencje dotyczące sposobu wykonywania przydzielonych zadań, które mogą, ale nie muszą wspierać formalnej organizacji.
Nieformalną organizację odnotowano po raz pierwszy w eksperymentach przeprowadzonych na początku lat 30. XX wieku, w których naukowcy zauważyli obecność organizacji społecznej oprócz technicznej, która rządziła zachowaniami pracowników. Organizacja społeczna była zorganizowana i uporządkowana, podobnie jak formalna organizacja, i w tym przypadku działała w celu przeciwdziałania wysiłkom organizacyjnym w celu ustrukturyzowania procesu pracy. Niektórzy eksperci twierdzą, że praca dyrektora dotyczy głównie kształtowania organizacji społecznej, tak aby działała w powiązaniu z organizacją techniczną. Rzeczywiście, współczesny nacisk na kulturę organizacyjną, deklaracje misji i wysiłki mające na celu wzmocnienie pozycji pracowników mogą być postrzegane przez menedżerów jako próba zorganizowania nieformalnej organizacji tak, aby wzmacniała, a nie przeciwdziałała technicznemu rdzeniu organizacji.
Nieformalna organizacja straciła popularność w latach sześćdziesiątych. Jego spuściznę można jednak zobaczyć w późniejszych pracach nad teorią instytucjonalną i analizą sieci. Teoria instytucjonalna postrzega świat organizacyjny jako konstrukcję pomysłów i koncepcji jego członków. Analiza sieci koncentruje się na interakcji między kulturą, ludzką agencją i strukturą społeczną.
