Festiwal muzyczny, zazwyczaj seria występów w określonym miejscu, inspirowana jednym, zjednoczonym tematem, takim jak muzyka narodowa, muzyka współczesna lub promocja dzieł wybitnego kompozytora. Może również przybrać formę konkursu dla wykonawców lub kompozytorów.
Seria nabożeństw związanych z danym świętem wcześnie zapoczątkowała ideę festiwalu muzycznego w kościele. Termin „festiwal” w nowoczesnym znaczeniu został jednak po raz pierwszy użyty w Anglii. Święto Synów Duchowieństwa, pierwotnie coroczne kazanie charytatywne, zostało po raz pierwszy wygłoszone w katedrze św. Pawła w Londynie w 1655 r.; przybrał charakter muzyczny w 1698 r. Słynny Festiwal Trzech Chórów powstał w 1724 r. (wcześniejsza forma istniała w 1715 r.) i nadal odbywa się corocznie i rotacyjnie w miastach katedralnych Gloucester, Worcester i Hereford. Festiwale harf odbyły się w Irlandii pod koniec XVIII wieku.
Festiwale muzyki świeckiej w Anglii powstały w XVIII wieku; pierwszy poświęcony Jerzemu Fridericowi Handelowi odbył się w 1784 roku w opactwie Westminster w Londynie. Festiwale Haendla trwały prawie nieprzerwanie aż do XX wieku, w tym trzyletnie Festiwale Haendla odbywające się w Crystal Palace pod Londynem od 1857 r. Do spalenia budynku w 1936 r. Festiwal w Birmingham (1768 r., Triennale od 1769 r. Do 1912 r.) Był pierwotnie poświęcony do muzyki Händla, ale został rozszerzony o muzykę innych kompozytorów w 1800 roku. W XVIII i XIX wieku w różnych miastach Anglii powstawały festiwale, głównie chóralne; obejmują one festiwal w Leeds (trzyletni). Glyndebourne Festival (na operę) został założony w 1934 roku w Sussex, a Edinburgh International Music and Drama został zainaugurowany w 1947 roku; Cheltenham Festival, zainicjowany w 1945 roku, poświęcony jest muzyce współczesnej.
W Stanach Zjednoczonych w XIX wieku odbyło się kilka dużych festiwali chóralnych na wzór angielski. W 1869 i 1872 roku znany kapelmistrz Patrick Gilmore zorganizował dwa festiwale jubileuszowe pokoju, w których wzięły udział chóry 20 000 i orkiestry 1000, a także ostrzał artyleryjski i dzwony. Coroczne festiwale muzyki kameralnej, wykonujące specjalnie zamówione dzieła, zostały założone przez Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), a bardziej wyspecjalizowane odbyły się w XX wieku. W 1937 roku dyrygent Serge Koussevitzky zainaugurował Berkshire Festival w Tanglewood, niedaleko Lenox, Massachusetts. Coroczny festiwal jazzowy w Newport, RI (1954) stał się również znaczący. Wiele festiwali muzyki rockowej odbyło się w latach 60. i 70. W Puerto Rico hiszpański wiolonczelista Pablo Casals założył znany festiwal w 1957 r. Inne festiwale latynoamerykańskie odbyły się w Caracas w Wenecji; Santiago, Chile; i Buenos Aires, Arg.
Liczne festiwale odbywały się co roku w niemieckich miastach w XIX wieku. Festiwal w Bayreuth zainaugurował niemiecki kompozytor Richard Wagner w 1876 roku, aby zaprezentować swoje opery i dramaty muzyczne w specjalnie zbudowanej operze. W Salzburgu, w Austrii, w miejscu narodzin Wolfganga Amadeusza Mozarta, pierwszy festiwal Mozarta odbył się w 1877 roku. Później, wraz z utworami wielu kompozytorów, stał się corocznym letnim wydarzeniem z 1920 roku. Szczególnie ważne wśród europejskich festiwali operowych jest festiwal w Monachium (założony w 1901 roku), poświęcony głównie twórczości Mozarta, Richarda Straussa i Wagnera. Inne znaczące europejskie festiwale to Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), organizowane corocznie od 1933 roku; festiwal Spoleto, Włochy, zainaugurowany przez kompozytora Giana Carlo Menottiego (1958); oraz festiwale odbywające się w Besançon i Aix-en-Provence, Fr., od 1948 r. Przygodowe, nowoczesne dzieła, w tym muzyka elektroniczna, są słyszane każdego lata na festiwalach w Darmstadt (Niemcy) (1946).
Międzynarodowe Towarzystwo Muzyki Współczesnej promuje nowoczesne dzieła o nowatorskim charakterze; utworzona w 1922 roku, organizowała letnie festiwale w różnych miastach Europy i USA. Pierwszy festiwal muzyki i dramatu w akasace w Japonii odbył się w 1958 roku.
Konkursy umiejętności artystycznych, w tym muzyki, są starożytne; konkursy muzyczne były częścią VI-wiecznej gry Pythian w Delphi. Eisteddfod w Walii - pierwotnie festiwal dla bardów (śpiewaków-poetów), ale teraz także inne sztuki - miał swój początek w XII wieku lub wcześniej, aw XII wieku trubadurowie organizowali konkursy muzyczne, puys, w Puy Notre Dame, w pobliżu Saumur, we Francji. Konkurs piosenki organizowany przez Meistersingers w Wartburg, Niemcy, pochodzi z XIII wieku.
W XVIII-wiecznej Anglii lokalne śpiewackie konkursy odbywały się w grupach śpiewaków w tawernach. W XIX wieku śpiewanie i orkiestra dęta wśród muzyków amatorów zyskała popularność i była rozstrzygana przez wybitne postacie.
W Stanach Zjednoczonych w 1790 roku śpiewacy z Dorchester i Stoughton w stanie Massachusetts rywalizowali w Dorchester. Podobną aktywność amatorską wśród studentów zachęcano później; aw XX wieku na dużą skalę organizowano zawody zespołowe, chóralne i orkiestrowe między szkołami i uczelniami wyższymi.
W XX wieku zorganizowano nową formę międzynarodowego konkursu promującego kariery profesjonalnych wykonawców. Takie festiwale konkursowe obejmują Międzynarodowy Konkurs Pianistyczny Chopina (rozpoczęty w 1927 r., Warszawa); nagroda Królowej Elżbiety Belgijskiej dla skrzypków, pianistów i kompozytorów (rozpoczęta w 1937 r., Bruksela); oraz konkurs Czajkowskiego dla pianistów, skrzypków i wiolonczelistów (rozpoczęty w 1958 r., Moskwa).
