Martwicze zapalenie powięzi, szybko rozprzestrzeniające się zakażenie leżącej poniżej warstwy skóry i tłuszczu spowodowane przez różne patogenne bakterie, głównie Streptococcus pyogenes, znany również jako paciorkowce grupy A. Martwicze zapalenie powięzi, popularnie zwane chorobą zjadającą mięso, jest rzadkim schorzeniem, ale może prowadzić do zagrażających życiu chorób i śmierci, a śmiertelność zbliża się do 50 procent.
Bakterie, które powodują martwicze zapalenie powięzi, zwykle dostają się do organizmu przez błony śluzowe lub pękają w skórze. W wielu przypadkach nie ma oczywistej rany ani pamięci o urazie. Zakażenie zaczyna się od łagodnej wysypki, wrażeń tkliwości i ciepła oraz pewnego obrzęku. W ciągu następnych 24 do 48 godzin wysypka ciemnieje i zaczynają tworzyć się pęcherze. Zaczyna się zjadać, a tkanki podskórne stają się martwicze.
W przeszłości paciorkowce grupy A były odpowiedzialne za śmiertelne wybuchy szkarlatyny, gorączki reumatycznej i zespołu wstrząsu toksycznego. W latach 80. i 90. ponownie pojawiły się bardziej zjadliwe szczepy paciorkowców, powodując różne zagrażające życiu infekcje, w tym martwicze zapalenie powięzi. Wzrost liczby poważnych przypadków zakażenia paciorkowcami grupy A mógł być spowodowany zwiększoną liczbą osób z obniżoną odpornością z przeszczepami narządów, AIDS, cukrzycą, rakiem i innymi chorobami. Zmiany genetyczne w bakteriach również mogły przyczynić się do zwiększenia zachorowalności.
Paciorkowce grupy A wytwarzają różne tak zwane czynniki wirulencji, które pozwalają im uniknąć mechanizmów obronnych gospodarza, a tym samym wywołać chorobę. Czynniki te obejmują kapsułki polisacharydowe i białka M, które utrudniają fagocytozę, enzymy rozkładające tkanki gospodarza oraz toksyny nadmiernie stymulujące układ odpornościowy, powodujące gorączkę i wstrząs.
Martwicze zapalenie powięzi należy natychmiast zdiagnozować i leczyć. Często konieczna jest operacja w celu usunięcia martwiczej tkanki, a czasami konieczna jest amputacja zgorzelinowych kończyn. Ważną częścią terapii są również antybiotyki, takie jak penicylina i klindamycyna.
