Jedwab, włókno zwierzęce wytwarzane przez niektóre owady i pajęczaki jako materiał budowlany do kokonów i wstęg, z których niektóre można wykorzystać do wyrobu delikatnych tkanin. W zastosowaniach komercyjnych jedwab prawie całkowicie ogranicza się do włókien z kokonów udomowionych jedwabników (gąsienic kilku gatunków ćmy należących do rodzaju Bombyx). Zobacz także sericulture.
Początki w Chinach
Początki produkcji i tkania jedwabiu są starożytne i legendarne. Przemysł niewątpliwie rozpoczął się w Chinach, gdzie według rodzimych danych istniał on jeszcze przed połową trzeciego tysiąclecia pne. W tym czasie odkryto, że około 1 km (1 000 jardów) nici, która stanowi kokon jedwabnika, można było rozwinąć, odwirować i utkać, a serikultura wcześnie stała się ważną cechą chińskiej gospodarki wiejskiej. Chińska legenda mówi, że to żona mitologicznego Żółtego Cesarza Huangdi nauczyła Chińczyków sztuki; w całej historii cesarzowa była uroczyście związana z uprawą roli. Tkactwo adamaszku prawdopodobnie istniało w dynastii Shang, a groby z IV-III wieku pne w Mashan niedaleko Jiangling (prowincja Hubei), wykopane w 1982 roku, dostarczyły wybitnych przykładów brokatu, gazy i haftu z obrazowymi projektami jako pierwsza kompletna odzież.
Głównym osiągnięciem dynastii Song w produkcji jedwabiu było udoskonalenie kesi, niezwykle delikatnego jedwabnego gobelinu utkanego na małym krośnie z igłą jako promem. Wydaje się, że technika została wynaleziona przez Sogdian w Azji Środkowej, ulepszona przez Ujgurów i zaadaptowana przez Chińczyków w XI wieku. Termin kesi (dosłownie „cięty jedwab”) pochodzi od pionowych przerw między obszarami kolorów, spowodowanych przez nici wątku nie biegnące na całej szerokości; zasugerowano również, że słowo to oznacza korupcję perskiego qazz lub arabskiego khazza, odnosząc się do jedwabiu i wyrobów jedwabnych. Kesi był używany do szat, jedwabnych paneli i zwojów oraz do przekształcania malarstwa w gobelin. W dynastii Yuan płyty kesi były eksportowane do Europy, gdzie zostały włączone do szat katedralnych.
Tkanie jedwabiu stało się głównym przemysłem i jednym z głównych eksportów Chin w dynastii Han. Trasa karawany przez Azję Środkową, zwana Jedwabnym Szlakiem, zabrała chiński jedwab do Syrii i do Rzymu. W czwartym wieku pne grecki filozof Arystoteles wspomniał, że na wyspie Kos uprawiano kulturę roślinną, ale sztuka została najwyraźniej zagubiona i ponownie wprowadzona do Bizancjum z Chin w VI wieku n.e. Chińskie tkaniny z datą Han znaleziono w Egipcie, w grobach w północnej Mongolii (Noin-ula) oraz w Loulan w chińskim Turkistanie. Jedwab był używany przez władców Hana jako prezenty dyplomatyczne, a także do wykupienia groźnych nomadów i osłabienia ich poprzez posmakowanie luksusu.
Wczesne tkaniny Han odzyskane z Mawangdui pokazują dalszy rozwój tradycji tkackich obecnych już w Mashan w późnym Zhou, w tym brokatu i haftu, gazy, płaskich splotów i adamaszków. Później znaleziska gdzie indziej są jednak ograniczone głównie do adamaszków, bardzo drobno tkanych w kilku kolorach z wzorami, które na ogół powtarzają się co około 5 cm (2 cale). Te projekty są albo geometryczne, najczęściej zygzakowata pastylka, albo składają się z chmur lub górskich zwojów przeplatanych bajecznymi stworzeniami, a czasem pomyślnymi postaciami. Prostoliniowe wzory zostały przeniesione z tkanin do brązowych luster Luoyang i pojawiły się na obrazach zarówno na lakierze, jak i jedwabiu; a krzywoliniowe wzory przewijania, które nie są naturalne dla tkania, zostały prawdopodobnie przystosowane do haftu z rytmicznych konwencji malowania lakierem, które dostarczyły również motywy przewijania do inkrustowanych brązów i obrazów na jedwabiu. Tak więc doszło do interakcji między różnymi mediami sztuki dynastii Han, które tłumaczą ich jedność stylu.
Tekstylia Ming i Qing w pełni pokazują chińską miłość do widowiskowości, koloru i kunsztu. Wśród tkaninowych wzorów wyróżniają się kwiaty i smoki na tle geometrycznych motywów datowanych na późnego Zhou (1046–256 pne) i Hana. Szaty Qing były w zasadzie trzech rodzajów. Chaofu był bardzo wyszukaną suknią ceremonialną; szata cesarza została ozdobiona pomyślnymi 12 symbolami opisanymi w starożytnych tekstach rytualnych, podczas gdy książętom i wyższym urzędnikom zezwolono na dziewięć lub mniej symboli według rangi. Caifu („kolorowa sukienka”), czyli „smocza szata”, była półformalną sukienką dworską, w której dominującym elementem był cesarski smok o pięciu szponach (długi) lub smok o czterech szponach (mang). Pomimo powtarzających się praw wystawnych podczas Ming i Qing, smok o pięciu szponach rzadko był zarezerwowany dla przedmiotów wyłącznie imperialnych. Symbole używane na smoczych szatach zawierały także osiem symboli buddyjskich, symbole taoistycznych ośmiu nieśmiertelnych (Baxian), osiem cennych rzeczy i inne pomyślne urządzenia. „Kwadraty mandaryńskie” zostały przymocowane z przodu iz tyłu do oficjalnych szat Ming jako symbole rangi cywilnej i wojskowej i zostały przystosowane przez Mandżurów do ich charakterystycznego stroju.
